Obesidade e a área do cérebro de "autocontrole": qual é a ligação?
Uma nova pesquisa sugere que existe uma "relação recíproca" entre a obesidade e o córtex pré-frontal do cérebro - uma área que os cientistas associam ao autocontrole, entre outras funções.
Muitas pessoas pensam que obesidade, comer demais ou perder peso são simplesmente questões de força de vontade e autocontrole, uma crença que tem contribuído muito para a discriminação e o estigma do peso.
Mas cada vez mais estudos neurocientíficos mostram que as reações fisiológicas das quais nem temos consciência, muito menos temos uma palavra a dizer, regulam muito de nosso apetite.
Por exemplo, estudos sugeriram que, ao entrar em um restaurante, nossos cérebros estão inconscientemente respondendo às sugestões alimentares ao redor, fazendo-nos comer mais do que planejamos.
Além disso, um estudo recente mostrou que um hormônio chamado asprosina controla os neurônios da “fome” em nossos cérebros. O hormônio "liga" os neurônios que estimulam o apetite enquanto "silencia" a atividade dos neurônios supressores do apetite.
Uma nova pesquisa examinou mais profundamente a conexão entre o apetite, o autocontrole e o cérebro. Especificamente, Cassandra Lowe, uma pós-doutoranda do BrainsCAN na Western University em Ontário, Canadá, liderou cientistas que examinaram a ligação entre a obesidade e uma área do cérebro que eles normalmente associam com o autocontrole - o córtex pré-frontal.
Lowe e seus colegas se perguntaram se havia variações individuais na estrutura e funcionalidade do córtex pré-frontal que poderiam "predispor" alguém a consumir muitos "alimentos ricos em calorias". Por outro lado, eles questionaram se a obesidade leva a mudanças na estrutura e funcionalidade dessa área do cérebro.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Tendências em Ciências Cognitivas.
O papel do córtex pré-frontal na obesidade
Como Lowe e seus colegas explicam em seu trabalho, a fim de explicar a obesidade, os estudos neurocientíficos existentes até agora se concentraram nos mecanismos de processamento de recompensa e em áreas do cérebro. A saber, o “estriado, mesencéfalo, amígdala e córtex orbitofrontal”, bem como o estriado dorsal liberador de dopamina, têm sido o foco de muitas pesquisas.
No entanto, explicam os autores da última revisão, o córtex pré-frontal pode ser igualmente crucial. Esta área é importante para funções executivas, tomadas de decisões complexas e planejamento de ações futuras; a área também atua como um “filtro” que ajuda a pessoa a expressar a resposta adequada a uma situação social.
Lowe e seus colegas dizem que há um conjunto significativo de pesquisas sugerindo que os indivíduos que têm menos atividade do córtex pré-frontal ao tomar uma decisão também podem ser propensos a desejar alimentos mais densos em calorias. Essas pessoas também podem ser mais vulneráveis a dicas sobre alimentos, como anúncios de alimentos.
Mas a história não termina aqui. Tais comportamentos dizem que os pesquisadores, por sua vez, podem informar mudanças no cérebro que, então, levam ao consumo excessivo de alimentos em uma relação de reforço mútuo entre a obesidade e o córtex pré-frontal.
“Não é apenas o caso de a obesidade estar causando esses problemas na estrutura e função do cérebro, mas é essa relação recíproca - que as diferenças na estrutura e função do cérebro podem causar obesidade - que é realmente importante”, diz Lowe.
“Nossa análise mostra que se você tem atividade pré-frontal mais baixa, isso pode predispor você a comer demais, o que por sua vez pode levar ao ganho de peso e obesidade.”
Cassandra Lowe
Os autores esperam que as descobertas abram caminho para novos tratamentos. “Reenquadrando a questão da obesidade em torno da atividade pré-frontal, em oposição à responsividade da região de recompensa, podemos explorar tratamentos e medidas preventivas que podem inibir o ganho de peso indesejado”, explica Lowe.
Como o exercício e a atenção plena podem ajudar
Algumas das coisas que podemos fazer para melhorar a atividade de nosso córtex pré-frontal e regular implicitamente nossos comportamentos alimentares incluem exercícios e atenção plena.
“Foi demonstrado que os exercícios aumentam a atividade em nosso córtex pré-frontal”, sugere Lowe, “o que, por sua vez, nos permite ignorar melhor os desejos por comida, indo muito além de seu papel tradicional como apenas um meio de se livrar do excesso de calorias.
Além disso, “ao nos concentrarmos na salubridade e nas consequências de longo prazo dos alimentos que ingerimos, em vez de apenas no sabor, podemos fazer melhores escolhas dietéticas”, continua Lowe, referindo-se aos benefícios da atenção plena.
A co-autora do estudo Amy Reichelt, que também é pós-doutoranda no BrainsCAN na Western University, explica o papel do córtex pré-frontal nos hábitos alimentares dos adolescentes.
“Criar bons hábitos alimentares durante nossa infância e adolescência pode ajudar a estabelecer uma alimentação saudável para o resto da vida e garantir que o córtex pré-frontal funcione corretamente”, diz Reichelt.
“Nesta idade, o córtex pré-frontal de um adolescente não está totalmente desenvolvido, o que em parte explica a impulsiva e impulsiva tomada de decisão de nossa juventude - o sistema de controle ainda não está totalmente engajado.”
“Relacionados a essa aptidão para a tomada de decisão inadequada estão os hábitos alimentares inadequados”, continua o pesquisador, “com os adolescentes comendo mais calorias desnecessárias de junk food do que qualquer outra faixa etária, um hábito que pode durar até a idade adulta”.
No entanto, os autores admitem que mais pesquisas são necessárias para certificar os benefícios do exercício e da atenção plena no tratamento da obesidade, bem como para determinar a melhor forma de implementar essas terapias.
