Como o cabelo grisalho está ligado ao sistema imunológico
Em algumas pessoas, após uma doença grave ou em resposta a estresse crônico, seus cabelos podem ficar grisalhos. As razões exatas para isso têm se mostrado difíceis de definir. No entanto, um novo estudo fornece uma visão.
Antes de nos aprofundarmos nos detalhes do estudo, vale a pena explicar o que o cabelo grisalho significa em um nível biológico.
Nosso cabelo é naturalmente branco, mas é colorido por um pigmento chamado melanina, que é produzido por células chamadas melanócitos.
Estes são posicionados nos folículos capilares. À medida que cada fio de cabelo cresce, ele é infundido com melanina.
À medida que envelhecemos, os melanócitos ficam mais lentos e desaparecem lentamente, reduzindo a quantidade de pigmento produzido, deixando-nos com cabelos grisalhos.
Por que algumas pessoas ficam grisalhas em uma idade relativamente jovem se deve a fatores genéticos, pelo menos em parte, mas por que isso acontece depois de uma doença ou estresse ainda não está claro.
Então, recentemente, pesquisadores do National Institutes of Health (NIH) e da University of Alabama em Birmingham encontraram algumas pistas em um lugar inesperado: o sistema imunológico. Os interferões pareciam particularmente importantes.
Interferons e cinza
Quando o corpo é invadido por um patógeno, o sistema imunológico inato é o primeiro a responder. Este braço do sistema imunológico - também chamado de sistema imunológico não específico - luta contra todos os adversários com um ataque rápido.
Todas as células têm a capacidade de reconhecer invasores e, quando o fazem, liberam interferons. Essas proteínas informam outras células a agirem também, aumentando a atividade dos genes que bloqueiam a replicação viral.
Os interferons também ativam outras células imunológicas, como células assassinas naturais e macrófagos.
A principal autora do estudo, Melissa Harris, professora assistente do Departamento de Biologia, explica como eles encontraram essa surpreendente conexão entre a cor do cabelo e os interferons.
“Ferramentas genômicas”, diz ela, “nos permitem avaliar como todos os genes em nosso genoma mudam sua expressão em diferentes condições e, às vezes, mudam de maneiras que não antecipamos. Estamos interessados em genes que afetam como nossas células-tronco são mantidas ao longo do tempo. ”
“Gostamos de estudar cabelos grisalhos”, acrescenta Harris, “porque é uma leitura fácil da disfunção das células-tronco dos melanócitos”.
O composto que uniu os pontos entre os cabelos grisalhos e o sistema imunológico foi o fator de transcrição MITF, que é uma proteína que regula grande parte da atividade celular dentro dos melanócitos.
Os cientistas descobriram que o MITF é vital para manter a resposta do interferon dos melanócitos em segredo. Sem o controle do MITF da resposta nas células-tronco dos melanócitos, o cabelo do camundongo fica grisalho.
Além disso, em camundongos com predisposição a ficar grisalhos, se a sinalização imunológica for ativada, os cabelos grisalhos crescem mais rapidamente.
Os resultados foram publicados no início desta semana na revista. PLOS Biology.
Direções futuras
De acordo com o coautor do estudo William Pavan, chefe do Genetic Disease Research Branch do National Human Genome Research Institute do NIH, "Esta nova descoberta sugere que os genes que controlam o pigmento no cabelo e na pele também trabalham para controlar o sistema imunológico inato."
Os resultados podem nos fornecer mais informações sobre por que as pessoas ficam grisalhas no início da vida ou após doenças e estresse. No entanto, existem outras aplicações, talvez mais importantes:
“[D] iscobrir essa conexão nos ajudará a entender as doenças da pigmentação com envolvimento do sistema imunológico inato, como o vitiligo.”
William Pavan
Vitiligo - caracterizado pela perda de pigmentação em manchas da pele - afeta 0,5–1 por cento das pessoas em todo o mundo. As regiões claras de descoloração são devidas à redução do número de melanócitos.
Embora ninguém saiba ao certo por que os melanócitos param de funcionar, acredita-se que o vitiligo não segmentar - o tipo mais comum - seja uma doença auto-imune.
Como costuma acontecer na ciência, a serendipidade conduziu os pesquisadores por um caminho inesperado e fascinante. Apenas muito mais horas de pesquisa verão aonde esse caminho leva.
