Os humanos podem aprender novas palavras estrangeiras enquanto dormem
Uma pesquisa recente revela pela primeira vez que as pessoas podem aprender novas informações enquanto estão dormindo.
Os cientistas já sabem que o sono consolida o aprendizado de novas informações que adquirimos durante a vigília.
Agora, pesquisadores da Universidade de Berna, na Suíça, sugerem que o aprendizado também pode ocorrer durante o sono profundo ou de ondas lentas.
Em um estudo publicado na revista Biologia Atual, eles mostram como associações com novas palavras estrangeiras podem ocorrer em certas fases do sono de ondas lentas.
Muitas pesquisas sobre o sono dizem respeito aos processos que estabilizam e consolidam as memórias que se formam durante os períodos de vigília.
Existem agora evidências consideráveis de que a repetição durante o sono fortalece as memórias e as incorpora no armazenamento de conhecimento previamente adquirido no cérebro.
Os autores do estudo observam que muitos consideram impossível que o aprendizado possa ocorrer durante o sono porque “o sono carece de consciência” e da química e atividade cerebral necessárias.
Além disso, estudos que examinaram o aprendizado do sono em humanos produziram resultados conflitantes.
Aprendendo durante os cochilos diurnos
Os pesquisadores ficaram intrigados com a pergunta: se o estado de sono fortalece um “traço de memória” que se forma durante a vigília, então por que o próprio estado de sono não pode formar um traço de memória que perdura até a vigília?
Usando eletroencefalogramas (EEGs), eles registraram a atividade das ondas cerebrais em 41 voluntários saudáveis do sexo masculino e feminino enquanto tiravam uma soneca durante o dia e enquanto realizavam testes de memória subsequentes.
Durante o cochilo, os voluntários também usaram fones de ouvido, por meio dos quais os pesquisadores gravaram vários pares de palavras verbais.
Eles criaram cada par de palavras de forma que uma palavra fosse uma palavra familiar do idioma nativo, enquanto a outra fosse uma "pseudopalavra" inventada.
Por exemplo, eles emparelharam a palavra "casa" com a pseudopalavra "tofer". Em outro par, a palavra familiar era "cortiça" e a pseudopalavra era "arila".
Após o cochilo, os voluntários foram submetidos a um teste de suas "associações formadas pelo sono".
O teste apresentou a eles amostras aleatórias das pseudopalavras. A cada apresentação, eles deveriam dizer se o objeto que a palavra descreveu caberia ou não dentro de uma caixa de sapatos.
Os resultados mostraram que a classificação do tamanho das pseudopalavras era melhor do que o acaso se a "apresentação acústica da segunda palavra de um par durante o sono atingisse repetidamente um pico de onda lenta em andamento".
O tempo de codificação é a chave
O sono de ondas lentas ou profundo é o estágio mais benéfico para consolidar as memórias que se formam no período de vigília que o precede.
À medida que o cérebro entra no sono de ondas lentas, suas células sincronizam gradualmente sua atividade. Eles caem em um padrão que se alterna a cada 0,5 segundo entre breves períodos de atividade universal e inatividade. Os períodos de atividade aparecem como picos nos EEGs.
Os pesquisadores descobriram que os voluntários apenas codificaram a associação entre uma palavra da língua nativa familiarizada durante o sono e sua pseudopalavra sob duas condições.
A primeira condição era a repetição do par de palavras e a segunda condição era que a apresentação acústica da segunda palavra deveria coincidir com uma fase ativa do sono de ondas lentas.
Em outras palavras, os voluntários foram mais capazes de classificar corretamente "tofer" como sendo muito grande para caber em uma caixa de sapatos se tivessem ouvido a palavra par "casa-tofer" várias vezes, e a segunda palavra tivesse ocorrido enquanto suas células cerebrais estavam em uma fase ativa do sono de ondas lentas.
O co-autor do primeiro estudo, Marc Züst, Ph.D., diz que eles também observaram que a recuperação de palavras aprendidas durante o sono durante o teste coincidiu com a atividade no hipocampo e áreas de linguagem do cérebro. O hipocampo desempenha um papel fundamental na memória e no aprendizado.
Essas são as mesmas áreas do cérebro que estão ativas quando o aprendizado ocorre durante a vigília.
“Essas estruturas cerebrais parecem mediar a formação da memória independentemente do estado de consciência predominante - inconsciente durante o sono profundo, consciente durante a vigília.”
Marc Züst, Ph.D.
