Bioterrorismo: devemos nos preocupar?
“Armas biológicas.” A frase por si só poderia enviar arrepios na espinha. Mas o que são eles? Como eles funcionam? E estamos realmente em risco? Neste destaque, pesquisamos sua história e potencial futuro.
Às vezes conhecidas como “guerra bacteriológica”, as armas biológicas envolvem o uso de toxinas ou agentes infecciosos de origem biológica. Isso pode incluir bactérias, vírus ou fungos.
Esses agentes são usados para incapacitar ou matar humanos, animais ou plantas como parte de um esforço de guerra.
Na verdade, a guerra biológica está usando vida não humana para interromper - ou acabar - com a vida humana. Como os organismos vivos podem ser imprevisíveis e incrivelmente resistentes, as armas biológicas são difíceis de controlar, potencialmente devastadoras em escala global e proibidas globalmente por vários tratados.
Claro, tratados e leis internacionais são uma coisa - e a capacidade da humanidade de encontrar maneiras inovadoras de matar uns aos outros é outra.
Guerra biológica: os primeiros dias
A história da guerra biológica é longa, o que faz sentido; sua implantação pode ser um assunto lo-fi, portanto, não há necessidade de componentes elétricos, fusão nuclear ou titânio de grau de foguete, por exemplo.
Um exemplo antigo nos leva de volta mais de 2 milênios e meio: os assírios infectaram os poços de seus inimigos com um fungo de centeio de centeio, que contém produtos químicos relacionados ao LSD. Consumir a água contaminada produziu um estado mental confuso, alucinações e, em alguns casos, morte.
No século 13, guerreiros tártaros (mongóis) cercaram a cidade de Kaffa na Crimeia. Durante o cerco, muitos tártaros morreram nas mãos da peste, e seus corpos infectados e sem vida foram arremessados contra os muros da cidade.
Alguns pesquisadores acreditam que essa tática pode ter sido responsável pela disseminação da peste negra na Europa. Nesse caso, esse uso precoce da guerra biológica causou a morte eventual de cerca de 25 milhões de europeus.
Este é um excelente exemplo do escopo potencial da guerra biológica, imprevisibilidade e simplicidade assustadora.
Avançando para 1763, o exército britânico tentou usar a varíola como arma contra os nativos americanos no cerco de Fort Pitt. Na tentativa de espalhar a doença entre os habitantes locais, os britânicos ofereceram cobertores de um hospital contra varíola.
Embora agora saibamos que essa seria uma forma relativamente ineficaz de transmitir a varíola, a intenção estava lá.
Durante a Segunda Guerra Mundial, muitas das partes envolvidas olharam para a guerra biológica com grande interesse. Os Aliados construíram instalações capazes de produzir em massa esporos de antraz, brucelose e toxinas do botulismo. Felizmente, a guerra acabou antes que eles fossem usados.
Foram os japoneses que fizeram mais uso de armas biológicas durante a Segunda Guerra Mundial, já que, entre outros ataques terrivelmente indiscriminados, a Força Aérea do Exército Japonês lançou bombas de cerâmica cheias de pulgas carregando a peste bubônica em Ningbo, China.
A seguinte citação vem de um artigo sobre a história da guerra biológica.
“[O] exército japonês envenenou mais de 1.000 poços de água em aldeias chinesas para estudar surtos de cólera e tifo. [...] Algumas das epidemias que eles causaram persistiram por anos e continuaram matando mais de 30.000 pessoas em 1947, muito depois que os japoneses se renderam ”.
Dr. Friedrich Frischknecht, professor de parasitologia integrativa, Universidade de Heidelberg, Alemanha
Bioterrorismo: preocupações modernas
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) definem o bioterrorismo como “a liberação intencional de vírus, bactérias ou outros germes que podem adoecer ou matar pessoas, gado ou plantações”.
Isso pode ser obtido de várias maneiras, como: por meio de sprays de aerossol; em dispositivos explosivos; via comida ou água; ou absorvido ou injetado na pele.
Como alguns patógenos são menos robustos do que outros, o tipo de patógeno usado definirá como ele pode ser implantado.
A utilização de tais armas exerce um certo apelo para os terroristas; eles têm o potencial de causar grandes danos, é claro, mas também são razoavelmente baratos de produzir quando comparados com mísseis ou outros equipamentos de alta tecnologia.
Além disso, eles podem ser “detonados” e, devido ao longo tempo que levam para se espalharem e fazerem efeito, há bastante tempo para o perpetrador escapar sem ser detectado.
As armas biológicas podem ser difíceis de controlar ou prever em uma situação de campo de batalha, uma vez que há um risco substancial de que as tropas de ambos os lados sejam afetadas. No entanto, se um terrorista está interessado em atacar um alvo distante como um operante solitário, o bioterrorismo representa muito menos risco para a pessoa.
Antraz
Especialistas acreditam que hoje, o organismo mais provável a ser usado em um ataque de bioterrorismo seria Bacillus anthracis, a bactéria que causa o antraz.
É amplamente encontrado na natureza, facilmente produzido em laboratório e sobrevive por muito tempo no meio ambiente. Além disso, é versátil e pode ser liberado em pós, sprays, água ou alimentos.
O antraz já foi usado antes. Em 2001, os esporos do antraz foram enviados pelo sistema postal dos Estados Unidos. Ao todo, 22 pessoas contraíram antraz - cinco delas morreram. E a parte culpada nunca foi pega.
Varíola
Outro agente potencial de bioterrorismo é a varíola, que, ao contrário do antraz, pode se espalhar de pessoa para pessoa. A varíola não é mais uma doença preocupante no mundo natural - porque os esforços conjuntos de vacinação a eliminaram - e o último caso de disseminação natural ocorreu em 1977.
No entanto, se alguém tivesse acesso ao vírus da varíola (ainda é mantido em dois laboratórios - um nos EUA e outro na Rússia), ele poderia ser uma arma eficaz, espalhando-se rápida e facilmente entre as pessoas.
Praga
Já mencionamos o uso da praga pelos tártaros, Yersinia pestis, centenas de anos atrás, mas alguns acreditam que ele também poderia ser usado no mundo moderno. Y. pestis é transmitido aos humanos pela picada de uma pulga que se alimentou de roedores infectados.
Depois que um humano é infectado, a doença resultante pode evoluir para a peste bubônica, que é difícil de transmitir entre humanos e bastante fácil de tratar com antibióticos, ou - se a infecção se espalhar para os pulmões - torna-se peste pneumônica, que se desenvolve rapidamente e não responde bem aos antibióticos.
Um artigo escrito sobre a peste e seu potencial para uso no terrorismo biológico diz:
“Dada a presença e disponibilidade da peste em todo o mundo, a capacidade de produção em massa e disseminação de aerossol, a alta taxa de letalidade da peste pneumônica e o potencial de rápida disseminação secundária, o uso potencial da peste como arma biológica é de grande preocupação . ”
Dr. Stefan Riedel, Departamento de Patologia, Baylor University Medical Center, Dallas, TX
Cólera
Como uma doença gastrointestinal potencialmente grave e às vezes mortal, a cólera tem potencial para ser usada no bioterrorismo. Ele não se espalha facilmente de pessoa para pessoa, portanto, para ser eficaz, ele precisaria ser adicionado generosamente a uma grande fonte de água.
No passado, a bactéria responsável pela cólera, Vibrio cholerae, foi transformado em arma pelos EUA, Japão, África do Sul e Iraque, entre outros.
Tularemia
Alguns consideram a tularemia, uma infecção causada pelo Francisella tularensis bactéria, como uma arma biológica potencial. Causa febre, ulcerações, inchaço dos gânglios linfáticos e, às vezes, pneumonia.
A bactéria pode causar infecção entrando através de fissuras na pele ou sendo respirada para os pulmões. É particularmente infeccioso e apenas um pequeno número de organismos (apenas 10) precisa entrar no corpo para desencadear um sério surto de tularemia.
Estudado pelos japoneses durante a Segunda Guerra Mundial e armazenado pelos EUA na década de 1960, F. tularensis é resistente, capaz de resistir a baixas temperaturas na água, feno, carcaças em decomposição e solo úmido por muitas semanas.
De acordo com o Centro Johns Hopkins de Preparação para a Saúde Pública, “disseminação de aerossol de F. tularensis em uma área povoada, seria esperado que resultasse no início abrupto de um grande número de casos de doença febril aguda, inespecífica, começando 3 a 5 dias depois [...], com pleuropneumonite se desenvolvendo em uma proporção significativa de casos. ”
“Sem tratamento com antibióticos, o curso clínico pode progredir para insuficiência respiratória, choque e morte.”
Esses patógenos são uma seleção abreviada, é claro. Outros considerados com potencial como armas biológicas incluem brucelose, febre Q, varíola dos macacos, encefalites arbovirais, febres hemorrágicas virais e enterotoxina B estafilocócica.
Um futuro preocupante?
Embora as armas biológicas sejam tão antigas quanto as montanhas (se não mais antigas), a tecnologia moderna traz novas preocupações. Alguns especialistas estão preocupados com os avanços recentes na tecnologia de edição de genes.
Quando utilizadas para o bem, as ferramentas mais recentes podem fazer maravilhas. No entanto - como acontece com a maioria das tecnologias de ponta - sempre existe o potencial para uso indevido.
Uma tecnologia de edição de genes chamada CRISPR disparou alarmes na comunidade de defesa; a tecnologia permite aos pesquisadores editar genomas, modificando assim facilmente as sequências de DNA para alterar a função do gene.
Nas mãos certas, essa ferramenta tem potencial para corrigir defeitos genéticos e tratar doenças. Nas mãos erradas, porém, tem potencial para o mal.
A tecnologia CRISPR está se tornando mais barata de operar e, portanto, mais acessível para indivíduos inclinados ao bioterrorismo.
Um relatório intitulado Avaliação de Ameaças Mundiais da Comunidade de Inteligência dos Estados Unidos, escrito por James Clapper, o diretor de Inteligência Nacional, foi publicado em fevereiro de 2016. Nele, a edição de genes consta de uma lista de armas de destruição em massa e proliferação.
“Dada a ampla distribuição, baixo custo e ritmo acelerado de desenvolvimento desta tecnologia de uso duplo”, explica ele, “seu uso indevido deliberado ou não intencional pode levar a implicações econômicas e de segurança nacional de longo alcance”.
“Avanços na edição do genoma em 2015”, continua ele, “obrigaram grupos de biólogos norte-americanos e europeus de destaque a questionar a edição não regulamentada da linha germinativa humana (células que são relevantes para a reprodução), o que pode criar alterações genéticas hereditárias”.
Com as gerações futuras de tecnologia semelhante ao CRISPR e um conhecimento avançado da genética, não haveria fim teórico para a miséria que poderia ser causada. Há potencial para criar cepas de doenças resistentes a medicamentos, por exemplo, ou insetos protegidos por pesticidas, capazes de destruir a cultura básica de um país.
Por enquanto, entretanto, outros métodos de bioterrorismo são muito mais fáceis e mais acessíveis, portanto, é provável que isso seja de pouca preocupação no futuro previsível.
Na verdade, para aliviar o clima no final de um artigo um tanto pesado, basta lembrar que qualquer pessoa que viva nos EUA hoje tem muito mais probabilidade de ser morta em um ataque de animal do que em um ataque terrorista - biológico ou não.
