Por que escolhemos o donut em vez da maçã
Todo mundo sabe que uma maçã por dia é uma opção mais saudável do que um donut e, ainda assim, se pudesse escolher, muitas pessoas ainda escolheriam o donut. Um novo estudo revelou que as escolhas alimentares podem ser devidas às associações que fazemos com os estímulos relacionados com os alimentos.
Os pesquisadores explicam por que a vontade de comer um donut é mais forte do que a de comer uma maçã - embora a maçã seja a opção mais saudável.Aukje Verhoeven, Sanne de Wit e Poppy Watson, todos psicólogos da Universidade de Amsterdã, na Holanda, conduziram a pesquisa.
Suas descobertas foram publicadas no jornal Apetite.
O consumo de alimentos não saudáveis está aumentando em todo o mundo, o que contribui para os mais de 1,9 bilhão de adultos com sobrepeso em todo o mundo.
Entre as crianças nos Estados Unidos, mais de 27% das calorias diárias vêm de lanches, incluindo salgadinhos, doces, sobremesas e bebidas açucaradas. Isso pode ter consequências perigosas para sua saúde.
Dicas aprendidas afetam as escolhas alimentares
As iniciativas governamentais têm se concentrado em conscientizar as pessoas sobre os efeitos adversos de uma alimentação não saudável. No entanto, a maioria das pessoas não segue as diretrizes alimentares recomendadas e os comportamentos alimentares geralmente permanecem inalterados.
Embora não esteja claro por que as intervenções informativas não funcionam, as evidências sugerem que os estímulos relacionados aos alimentos no ambiente podem desempenhar um papel no desencadeamento de hábitos alimentares não saudáveis.
“As advertências de saúde muitas vezes fazem as pessoas quererem escolher produtos alimentares mais saudáveis, mas muitos ainda acabam escolhendo produtos alimentares não saudáveis”, explica Verhoeven. “Suspeitamos que isso pode ser parcialmente devido ao fato de que as pessoas aprendem a associar pistas específicas em seu ambiente com certas escolhas alimentares”.
Por exemplo, ver um grande sinal “M” no ambiente tem sido associado a uma recompensa, como comer um cheeseburger, que então desperta um desejo e pode desencadear uma ida ao restaurante.
Essas associações aprendidas entre pistas e resultados têm um efeito significativo sobre os alimentos que as pessoas decidem consumir.
“As escolhas prejudiciais são, portanto, ativadas automaticamente por associações aprendidas, tornando as advertências de saúde, que se concentram em escolhas conscientes, ineficazes”, acrescenta Verhoeven.
Avisos ineficazes na presença de pistas
Verhoeven e a equipe tiveram como objetivo investigar se a presença de estímulos relacionados a alimentos e os comportamentos que eles provocam são a razão pela qual as advertências de saúde têm um efeito limitado nas escolhas alimentares.
Os participantes aprenderam a pressionar teclas para duas recompensas de comida e aprenderam associações entre os estímulos e a recompensa. As informações foram exibidas sobre os riscos para a saúde de uma das duas recompensas, então os participantes tiveram que escolher entre as duas opções de alimentos.
Os pesquisadores esperavam que, quando nenhum estímulo fosse apresentado, os participantes escolhessem os alimentos que consideravam mais saudáveis. Mas, em contraste, eles levantaram a hipótese de que, com os estímulos, os participantes selecionariam a recompensa associada, independentemente de ser a escolha saudável ou não saudável.
“As advertências de saúde para escolhas alimentares saudáveis só parecem ser eficazes em um ambiente onde não há sinais alimentares”, diz Verhoeven.
“Sempre que estão presentes estímulos que as pessoas passaram a associar a certos lanches”, ela acrescenta, “eles escolhem o produto alimentar (não saudável) que acompanha, mesmo quando sabem que não é saudável ou não estão realmente desejando aquele produto alimentar”.
“Não importava se alertávamos os sujeitos antes ou depois de eles aprenderem as associações com as dicas alimentares.”
Limitando os estímulos ambientais
As advertências de saúde parecem mudar a atitude e a intenção de uma pessoa, mas nem sempre resultam em mudanças comportamentais. Os autores afirmam ser urgente o desenvolvimento de estratégias que evitem associações prejudiciais ou que reduzam a sua influência.
Verhoeven e seus colegas sugerem que uma estratégia seria complementar as advertências de saúde com a adição de riscos à saúde nos próprios produtos para impulsionar as escolhas alimentares saudáveis. Os autores do estudo continuam:
“Uma estratégia mais promissora sugerida pelo presente estudo é promover escolhas saudáveis, limitando significativamente a disponibilidade de estímulos ambientais que estão associados a resultados alimentares não saudáveis, como certos comerciais, especialmente aqueles focados em populações vulneráveis, como crianças.”
Escolhas saudáveis podem ser promovidas tornando as prejudiciais menos visíveis, recomendam os pesquisadores. Isso pode incluir colocar opções de alimentos saudáveis perto do balcão do caixa, ao mesmo tempo em que transporta lanches não saudáveis para um local que seja menos perceptível.