Por que as baleias não desenvolvem câncer e por que devemos nos preocupar?
Embora os pesquisadores saibam que o risco de câncer aumenta à medida que uma pessoa envelhece e ganha peso, as baleias, os maiores mamíferos do mundo, não experimentam essa correlação. Na verdade, eles são alguns dos animais com menor probabilidade de desenvolver câncer. Uma nova pesquisa visa descobrir o porquê disso.
Em sua essência, o câncer começa quando as células sofrem mutações anormais e começam a crescer e se dividir de forma incontrolável, de uma forma que perturba o funcionamento normal de seu ambiente biológico.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), o câncer é a segunda causa de morte em nível global, afetando milhões de pessoas de todas as idades no mundo.
Alguns pesquisadores argumentaram que as doenças que caem sob o guarda-chuva do câncer se tornaram mais comuns no mundo moderno, em grande parte devido a fatores como poluição e outras mudanças ambientais causadas pela ação humana. Mesmo assim, muitos estudos mostram que as pessoas têm câncer há milhares de anos.
O primeiro caso de câncer que os pesquisadores conseguiram documentar até agora ocorreu em um hominídeo (ancestral humano primitivo) cujos restos mortais datam de 1,7 milhão de anos. Os investigadores localizaram esses restos em uma caverna sul-africana, e eles encontraram evidências de osteossarcoma, um tipo agressivo de câncer ósseo, no início da raça humana.
No entanto, os humanos e seus ancestrais não são os únicos animais afetados pelo câncer ao longo da história. Curiosamente, o câncer é a principal causa de morte em cães e gatos, e alguns pássaros, répteis e peixes - em cativeiro e na natureza - também podem ter câncer.
Além disso, de acordo com descobertas recentes, até os dinossauros às vezes desenvolvem câncer.
Idade, peso e risco de câncer
Especialistas explicam que a idade e o peso de uma pessoa podem aumentar o risco de desenvolver câncer. Isso faz sentido porque quanto mais uma pessoa vive, mais tempo há para as células sofrerem mutações e porque, à medida que o corpo envelhece, suas células podem ser mais suscetíveis a mutações.
Além disso, quanto mais uma pessoa pesa, e alguns cientistas até sugerem, quanto mais alta ela é, mais células existem que podem sofrer mutação.
No entanto, essas correlações não se aplicam uniformemente entre as espécies do reino animal. Na verdade, é extremamente improvável que alguns animais desenvolvam câncer, apesar de serem muito grandes e de vida longa.
Elefantes, botos e baleias têm taxas incrivelmente baixas de câncer. Os pesquisadores estão se perguntando por que e considerando se a resistência desses animais ao câncer poderia ajudar os humanos a entender melhor a doença e a melhor forma de combatê-la.
Um estudo publicado no ano passado e coberto em Notícias Médicas Hoje pode ter encontrado a resposta no caso dos elefantes. Acontece que esses grandes paquidermes têm um gene supressor de tumor que permite que seus corpos impeçam a formação de câncer.
Os humanos também têm esse gene. No entanto, embora os humanos tenham apenas uma cópia dele, os elefantes têm até 20 cópias.
E quanto às baleias? Uma equipe de pesquisadores da Northern Arizona University, em Flagstaff, da Arizona State University, em Tempe, e outras instituições colaboradoras acredita que a resposta pode, mais uma vez, estar nos genes desses mamíferos aquáticos.
Por que o câncer não afeta as baleias
Para este estudo - cujas descobertas aparecem na revista Biologia Molecular e Evolução - os pesquisadores obtiveram permissão para analisar uma amostra de pele de Salt, uma baleia-jubarte fêmea adulta (Megaptera novaeangliae).
O sal frequenta as águas da costa de Massachusetts, e os pesquisadores decidiram focar nela porque outros cientistas, além dos observadores de baleias jubarte, a seguem há muito tempo, desde meados da década de 1970, para ser mais preciso. não faltam dados sobre ela.
A equipe de pesquisa - liderada por Marc Tollis, Ph.D., professor assistente da Northern Arizona University - realizou o sequenciamento de DNA e RNA na amostra de pele coletada de Salt para montar um mapa de seu genoma.
Depois de fazer isso, os pesquisadores compararam esses dados com informações sobre a composição genética de vários mamíferos, incluindo membros de 10 outras espécies de cetáceos, como a baleia azul (Balaenoptera musculus), a baleia-borboleta (Balaena mysticetus), e o cachalote (Physeter macrocephalus).
A análise dos investigadores revelou que certos loci genômicos (partes específicas do genoma) evoluíram em um ritmo mais rápido nas baleias do que em outros mamíferos. Especificamente, esses eram loci contendo genes que regulam o ciclo celular, a proliferação e o processo de reparo do DNA na célula - essencialmente, o processo de manutenção de células saudáveis.
Tollis e a equipe observam que os genes responsáveis por esses processos de manutenção das células sofrem mutação nos cânceres humanos.
Outra característica que diferencia as baleias de outros mamíferos é que elas têm muitas duplicações de genes supressores de tumor, os genes que impedem o câncer de se desenvolver e crescer.
“Isso sugere que as baleias são únicas entre os mamíferos, pois, para desenvolver seus tamanhos gigantescos, esses importantes genes 'domésticos', que são evolutivamente conservados e normalmente previnem o câncer, tiveram que se manter atualizados para manter a aptidão da espécie”. explica Tollis.
“Também descobrimos que, apesar dessas partes relacionadas ao câncer dos genomas das baleias evoluindo mais rápido do que [em] outros mamíferos, em média, as baleias acumularam muito menos mutações de DNA em seus genomas ao longo do tempo, em comparação com outros mamíferos, o que sugere que têm mutações mais lentas taxas ”, continua ele.
Como esta pesquisa é relevante para nós?
Então, por que os pesquisadores estudam baleias e outros animais com riscos de câncer extremamente baixos? Esta informação é útil para humanos?
Os autores do estudo atual argumentam que sim, e em mais de uma maneira. Por um lado, a informação que eles descobriram sugere que muitas espécies no mundo natural evoluíram por conta própria para manter o câncer sob controle.
Isso significa que, ao compreender os mecanismos em jogo nesses casos, os pesquisadores podem, no futuro, ser capazes de criar estratégias preventivas e terapias anticâncer que serão eficazes no combate às formas humanas de câncer.
“A natureza está nos mostrando que essas mudanças nos genes do câncer são compatíveis com a vida. As próximas perguntas são: quais dessas mudanças estão prevenindo o câncer, e podemos traduzir essas descobertas na prevenção do câncer em humanos? ”
Coautor do estudo, Carlo Maley, diretor do Arizona Cancer and Evolution Center
Ao mesmo tempo, a equipe acredita que mapear como diferentes espécies animais desenvolvem câncer, bem como mecanismos antioncogênicos, nos permitirá aprender que essas doenças são uma ameaça comum que sempre esteve presente - uma que é, provavelmente, não sem uma solução.
“Nosso objetivo não é apenas fazer com que a natureza nos informe sobre melhores terapias contra o câncer, mas dar ao público uma nova perspectiva do câncer”, observa Tollis, acrescentando: “O fato de que as baleias e os elefantes evoluíram para vencer o câncer e os dinossauros sofreram dele também, sugere que o câncer tem sido uma pressão seletiva ao longo de muitos milhões de anos de evolução, e sempre esteve conosco. ”
“Nossa esperança é que isso mude a relação das pessoas com a doença, que pode ser dolorosa e pessoal. Também ajuda a fornecer uma valorização ainda melhor da biodiversidade. Em nossa atual, sexta extinção em massa, precisamos de todos os motivos de conservação que pudermos obter ”, explica.
No futuro, a equipe de pesquisa espera levar este trabalho ainda mais longe e experimentar com linhagens de células de baleia em laboratório, em um esforço para desenvolver uma droga prototípica contra o câncer baseada nos mecanismos de autodefesa biológica desses mamíferos aquáticos.
