Por que surge a doença mental? Pistas encontradas no cérebro visual
A qualidade da comunicação entre as partes do cérebro que processam e dão sentido à visão pode ser vital para a saúde mental.
Concluiu um estudo de imagens cerebrais - liderado por pesquisadores da Duke University em Durham, NC - que agora está publicado na revista Psiquiatria Biológica.
Eles descobriram que o risco de doença mental aumenta quando o córtex visual do cérebro não se comunica adequadamente com redes de "ordem superior" que nos ajudam a planejar e focar em tarefas e pensar em nós mesmos.
O córtex visual é a parte do cérebro que recebe e processa as informações visuais vindas dos olhos.
Os pesquisadores ficaram surpresos com essa descoberta, porque, como o primeiro autor Maxwell L. Elliott, um estudante de pós-graduação em psicologia e neurociência, explica: "Você normalmente não associa o processamento visual à psicopatologia."
Ele e sua equipe acreditam que uma melhor compreensão do que acontece no cérebro para tornar as pessoas mais suscetíveis a doenças mentais poderia ajudar os médicos a escolher e direcionar os tratamentos de forma mais eficaz.
‘Conexões funcionais’ e ‘fator p’
O estudo se propôs a examinar como as "conexões funcionais" no cérebro se relacionavam com uma pontuação de "fator p" de doença mental. O fator p é uma nova forma de olhar para os transtornos mentais que desafia a visão tradicional de que eles são distintos e separados.
Os defensores do fator p propõem que a doença mental é um “continuum” no qual os indivíduos que apresentam sintomas de um transtorno mental têm maior probabilidade de apresentar sintomas de outros transtornos.
Alguém que tem sintomas de ansiedade, por exemplo, tem maior probabilidade de relatar sintomas de transtorno bipolar ou depressão.
O “p” significa psicopatologia, e o termo fator p é proposto porque é paralelo à ideia do “fator g” para inteligência geral. Portanto, quanto maior o fator p, maior o risco de psicopatologia ou doença mental.
Em um trabalho anterior, a equipe havia produzido mapas da estrutura do cérebro em relação às pontuações do fator p.
Esses mapas mostraram que pontuações mais altas do fator p estavam ligadas à integridade e ao volume reduzidos de matéria branca e cinzenta em áreas do cérebro envolvidas na coordenação de movimentos com sinais vindos do mundo exterior, incluindo a visão.
Maior fator p, menor conectividade funcional
Para o novo estudo, a equipe usou dados de 605 alunos de graduação que participaram do Duke Neurogenetics Study, que está investigando as ligações entre os mecanismos biológicos e o risco de transtornos mentais medindo genes, comportamento, experiência e o cérebro.
Os participantes realizaram dois exames: um em que um scanner de ressonância magnética registrou imagens do fluxo sanguíneo no cérebro e outro em que completaram uma bateria de testes de saúde mental para determinar sua pontuação do fator p.
Quanto maior o número de sintomas relatados por um indivíduo, maior será sua pontuação do fator p. Qualquer pessoa com diagnóstico de transtorno mental “foi encaminhada para tratamento”.
Ao medir o fluxo sanguíneo cerebral nas imagens de ressonância magnética, os pesquisadores foram capazes de avaliar a "conectividade funcional" do cérebro, ou quão bem diferentes partes do cérebro interagiram umas com as outras.
Sua sofisticada análise estatística revelou uma ligação consistente entre pontuações mais altas do fator p e conectividade funcional reduzida entre quatro regiões do córtex visual, todas importantes para nos ajudar a reconhecer e dar sentido ao que vemos.
Uma investigação mais aprofundada revelou que a conectividade funcional mais pobre não estava confinada às regiões do córtex visual, mas também ocorria entre essas regiões e redes de ordem superior que suportam "controle executivo e processos autorreferenciais".
Essas redes são importantes para planejar e focar em tarefas e objetivos e para introspecção.
Os pesquisadores observam que essas redes “costumam ser prejudicadas” em diferentes tipos de transtorno mental.
Os humanos são "animais muito visuais"
Elliot explica que, em comparação com cães e ratos, os humanos são "animais muito visuais" e que grande parte de nossa atenção é dedicada à "filtragem de informações visuais".
Para que possamos manter o foco, as redes de ordem superior precisam falar com as redes visuais e dizer-lhes, por exemplo, para ignorar detalhes - como uma luz bruxuleante - que não são relevantes para a tarefa atual.
Os pesquisadores acreditam que a abordagem que usaram no estudo pode um dia ajudar a diagnosticar doenças mentais em ambientes clínicos.
Nenhum procedimento invasivo é necessário para dar uma olhada nos circuitos do cérebro; a pessoa simplesmente fica sentada dentro da máquina de ressonância magnética por cerca de 10 minutos.
No entanto, os autores também observam que ainda há muito trabalho a ser feito. Eles precisam repetir o estudo com grupos maiores antes que possam dizer se os resultados são típicos da população em geral.
“Quanto mais podemos mapear o fator p no cérebro e entender como ele influencia as doenças mentais, mais podemos encontrar novas maneiras de intervir.”
Maxwell L. Elliott
