Por que esquecemos nossos sonhos? Estudo lança luz
Uma nova pesquisa em ratos identifica um grupo de neurônios que ajuda a revelar por que e como o cérebro esquece os sonhos.
Quando dormimos, nosso cérebro passa por quatro estágios. Os três primeiros são estágios não rápidos dos olhos (não REM).
O primeiro estágio inclui a transição da vigília para o sono, quando o corpo desacelera de seu ritmo diurno e “se contorce” para dormir.
O segundo estágio, também do sono não REM, envolve o sono leve. O terceiro estágio do sono é mais profundo e fornece o tipo profundo de descanso de que a pessoa precisa para se sentir revigorado pela manhã.
Finalmente, o momento em que nossos cérebros realizam a maior parte dos sonhos é chamado de estágio de sono REM. Mas por que esquecemos nossos sonhos na maior parte do tempo? E quando ocorre o apagamento da memória de nossos sonhos?
Uma nova pesquisa em ratos sugere que o estágio do sono REM também contém um período de "esquecimento ativo". Isso provavelmente ocorre para evitar a sobrecarga de informações, de acordo com o novo estudo, e os neurônios responsáveis por esse esquecimento também são os neurônios que ajudam a controlar o apetite.
As novas descobertas aparecem no jornal Ciência. Thomas Kilduff, Ph.D., diretor do Centro de Neurociência do instituto de pesquisa SRI International em Menlo Park, CA, liderou a pesquisa em colaboração com Akihiro Yamanaka, Ph.D., da Universidade de Nagoya, no Japão.
Neurônios que são essenciais para o sono, apetite
Estudos anteriores que Kilduff e Yamanaka haviam conduzido junto com suas equipes focaram em um hormônio envolvido na regulação do sono na narcolepsia - uma condição que pode fazer com que uma pessoa adormeça involuntariamente em horários inoportunos durante o dia.
O hormônio tem o nome de orexina / hipocretina, e uma perda de neurônios que o produzem no hipocampo pode ser o que desencadeia a narcolepsia, Kilduff e Yamanaka mostraram.
Para seu novo estudo, os pesquisadores decidiram examinar um grupo de neurônios vizinhos no hipocampo. Eles produzem o hormônio concentrador de melanina (MCH), uma molécula que ajuda a regular o sono e o apetite.
Os cientistas já sabiam de pesquisas anteriores que esses neurônios produtores de MCH estariam ativos durante o sono REM. Mas gravações elétricas da atividade do sono em ratos e experimentos envolvendo rastreamento neuronal revelaram que esses neurônios também enviam mensagens inibitórias ao hipocampo.
Dado que o hipocampo é a chave para o aprendizado e a memória, os cientistas se perguntaram se esses neurônios teriam “uma palavra a dizer” na preservação da memória.
“A partir de estudos anteriores feitos em outros laboratórios, já sabíamos que as células MCH estavam ativas durante o sono REM”, explica Kilduff. “Depois de descobrir este novo circuito, pensamos que essas células poderiam ajudar o cérebro a armazenar memórias.”
Neurônios que ajudam o cérebro a "esquecer ativamente"
Para descobrir, os cientistas usaram a ablação genética em camundongos e descobriram que "desligar" esses neurônios melhorava a memória dos roedores.
Especificamente, os pesquisadores usaram testes de memória padrão que examinaram a capacidade dos roedores de reter novas informações. Ou seja, eles testaram a fase de retenção da memória, que ocorre logo após o aprendizado de uma nova informação, mas antes que a informação seja armazenada na memória de longo prazo.
Durante a fase de retenção de memória, os camundongos com neurônios produtores de MCH desligados tiveram melhor desempenho nos testes de cheirar.
Outros testes de memória mostraram que os neurônios produtores de MCH apenas afetaram a memória dessa forma quando foram alterados durante o sono REM. Ou seja, os ratos tiveram melhor desempenho em testes de memória quando os pesquisadores desligaram os neurônios produtores de MCH durante o sono REM. Desligar esses neurônios em qualquer outro estágio do sono ou durante a vigília não pareceu afetar a memória dos roedores.
"Nossos resultados sugerem que o disparo de um determinado grupo de neurônios durante o sono REM controla se o cérebro se lembra de novas informações após uma boa noite de sono", diz Kilduff.
“Esses resultados sugerem que os neurônios MCH ajudam o cérebro a esquecer ativamente novas informações, possivelmente sem importância”, explica Kilduff.
“Uma vez que se pensa que os sonhos ocorrem principalmente durante o sono REM, o estágio do sono quando as células MCH são ativadas, a ativação dessas células pode impedir que o conteúdo de um sonho seja armazenado no hipocampo - conseqüentemente, o sonho é rapidamente esquecido.”
Thomas Kilduff, Ph.D.
