Por que os pandas bebês são tão pequenos? Explorações de estudo
Um estudo incomum explora uma questão que intriga os pesquisadores há muito tempo: por que os pandas gigantes são tão pequenos quando nascem?
Kathleen Smith, professora de biologia da Duke University em Durham, NC, e seu ex-aluno Peishu Li, conduziram a nova pesquisa, que aparece no Journal of Anatomy.
Existem muitos fatos intrigantes - e um tanto cativantes - sobre os bebês pandas.
Por um lado, os recém-nascidos do panda gigante são particularmente "indefesos". Eles nascem cegos, rosados e sem pelos. Eles não abrem os olhos até a idade de 6–8 semanas e não podem se mover antes dos 3 meses de idade.
Os filhotes não saem do lado materno até que tenham entre 1,5 e 3 anos de idade - em uma expectativa de vida de cerca de 20 anos.
Além disso, os bebês pandas gigantes são 900 vezes menores do que suas mães. Eles pesam apenas cerca de 100 gramas ao nascer.
Com exceção de gambás e cangurus, os recém-nascidos do panda gigante são os menores bebês mamíferos em comparação com o tamanho de sua mãe.
Mas por que isso? Para descobrir, Smith e Li examinaram esqueletos de bebês pandas que nasceram no Smithsonian’s National Zoo em Washington, D.C.
Estudando esqueletos de pandas
A teoria prevalente para explicar o tamanho pequeno ao nascer se baseia no fato de que a gravidez ocorre ao mesmo tempo que a hibernação de inverno em algumas espécies.
Durante a hibernação, as mães grávidas dependem das reservas de gordura para sobreviver, por isso não comem nem bebem. Eles também quebram a massa muscular para alimentar o feto com proteína.
No entanto, tal processo só pode durar pouco antes de representar uma ameaça à saúde da mãe. Em outras palavras, os recursos energéticos são limitados, então os bebês devem nascer prematuramente, resultando em filhotes pequenos.
Embora os pandas não hibernem no inverno, aqueles que apóiam essa teoria afirmam que o baixo peso ao nascer é uma característica comum que a genética predetermina na chamada família Ursidae - uma família que compreende oito espécies de ursos em cinco gêneros, variando de ursos pardos a pandas gigantes.
Para testar se essa teoria estava correta, os autores do novo estudo se propuseram a comparar várias espécies.
Ossos de pandas gigantes não amadurecem o suficiente
Os pesquisadores fizeram micro-tomografias de bebês pandas gigantes, bem como de outros animais relacionados, incluindo bebês ursos-preguiça, ursos-preguiça, ursos polares, pandas vermelhos, cães domésticos, um cão selvagem africano e uma raposa ártica.
Eles então usaram as micro-tomografias para criar modelos digitais 3D dos esqueletos dos animais. Os pesquisadores analisaram quanto do esqueleto havia ossificado antes do nascimento, se os dentes começaram a entrar em erupção e examinaram a fusão entre os arcos neurais, ou seja, as placas ósseas que constituem o crânio.
Mesmo que Smith concorde que a teoria prevalente é "uma hipótese interessante", as descobertas dos pesquisadores não parecem apoiá-la.
Os cientistas não conseguiram encontrar nenhuma diferença entre os ursos hibernando e seus parentes não-inibidos no que diz respeito ao crescimento ósseo. Apesar do tamanho pequeno, a maioria dos esqueletos de urso mostrou um grau de maturidade semelhante ao de seus parentes ao nascer, com os pandas gigantes sendo a única exceção.
Os pandas bebês nascidos a termo se assemelham a um “feto humano de 28 semanas” em termos de densidade óssea e maturidade ao nascer, diz Smith.
‘O desenvolvimento é simplesmente encurtado’
Os cientistas ainda não sabem a resposta a essa pergunta, mas sabem que os bebês pandas parecem amadurecer no mesmo ritmo que outros mamíferos, pelo menos a julgar por seus esqueletos.
A única diferença é que “o desenvolvimento é simplesmente encurtado”, de acordo com Smith. Os parentes dos pandas gigantes gestam por 2 meses após a implantação do ovo, enquanto os ursos pandas o fazem por apenas 1 mês.
“Precisamos realmente de mais informações sobre sua ecologia e reprodução na natureza”, acrescenta o autor, ressaltando que suas descobertas envolvem apenas os ossos. Olhar para outros órgãos, como o cérebro, pode revelar teorias novas e diferentes.
