O que é um estudo caso-controle em pesquisa médica?
Um estudo de caso-controle é um tipo de investigação médica frequentemente usada para ajudar a determinar a causa de uma doença, particularmente ao investigar um surto de doença ou condição rara.
Se os cientistas de saúde pública desejam uma maneira rápida e fácil de destacar pistas sobre a causa de um novo surto de doença, eles podem comparar dois grupos de pessoas: casos, o termo para pessoas que já têm a doença e controles, ou pessoas não afetadas por a doença.
Outros termos usados para descrever estudos de caso-controle incluem epidemiológico, retrospectivo e observacional.
O que é um estudo de caso-controle?
Um estudo de caso-controle é uma forma de realizar uma investigação médica para confirmar ou indicar o que pode ter causado uma condição.
Eles são geralmente retrospectivos, o que significa que os pesquisadores analisam os dados anteriores para testar se um determinado resultado pode ser vinculado a um fator de risco suspeito e evitar novos surtos.
Estudos prospectivos de caso-controle são menos comuns. Isso envolve a inscrição de uma seleção específica de pessoas e o acompanhamento desse grupo ao mesmo tempo em que monitora sua saúde. Os casos surgem como pessoas que desenvolvem a doença ou condição sob investigação à medida que o estudo avança. Aqueles não afetados pela doença formam o grupo de controle.
Para testar as causas específicas, os cientistas precisam criar uma hipótese sobre as possíveis causas do surto ou doença. Estes são conhecidos como fatores de risco.
Eles comparam a frequência com que as pessoas no grupo de casos foram expostas à causa suspeita com a frequência com que os membros do grupo de controle foram expostos. Se mais participantes no grupo de caso experimentarem o fator de risco, isso sugere que é uma causa provável da doença.
Os pesquisadores também podem descobrir fatores de risco prováveis não mencionados em suas hipóteses, estudando as histórias médicas e pessoais das pessoas em cada grupo. Pode surgir um padrão que liga a condição a certos fatores.
Se um fator de risco específico já foi identificado para uma doença ou condição, como idade, sexo, fumo ou comer carne vermelha, os pesquisadores podem usar métodos estatísticos para ajustar o estudo para levar em conta esse fator de risco, ajudando-os a identificar outros possíveis fatores de risco mais facilmente.
A pesquisa de caso-controle é uma ferramenta vital usada por epidemiologistas ou pesquisadores que examinam os fatores que afetam a saúde e a doença das populações.
Apenas um fator de risco pode ser investigado para um determinado resultado. Um bom exemplo disso é comparar o número de pessoas com câncer de pulmão que têm histórico de tabagismo com o número que não tem. Isso indicará a ligação entre câncer de pulmão e tabagismo.
Por que isso é útil?
Existem várias razões para o uso de estudos de caso-controle.
Relativamente rápido e fácil
Os estudos de caso-controle geralmente são baseados em dados anteriores, de modo que todas as informações necessárias estão prontamente disponíveis, tornando sua execução rápida. Os cientistas podem analisar os dados existentes para observar os eventos de saúde que já aconteceram e os fatores de risco que já foram observados.
Um estudo retrospectivo de caso-controle não exige que os cientistas esperem e vejam o que acontece em um teste durante um período de dias, semanas ou anos.
O fato de os dados já estarem disponíveis para comparação e análise significa que um estudo de caso-controle é útil quando se deseja resultados rápidos, talvez quando se procuram pistas sobre o que está causando um surto repentino de doença.
Um estudo de caso-controle prospectivo também pode ser útil neste cenário, pois os pesquisadores podem coletar dados sobre os fatores de risco suspeitos enquanto monitoram novos casos.
A vantagem de economia de tempo oferecida por estudos de caso-controle também significa que eles são mais práticos do que outros desenhos de ensaios científicos se a exposição a uma causa suspeita ocorrer muito antes do resultado de uma doença.
Por exemplo, se você quiser testar a hipótese de que uma doença vista na idade adulta está ligada a fatores que ocorrem em crianças pequenas, um estudo prospectivo levaria décadas para ser realizado. Um estudo de caso-controle é uma opção muito mais viável.
Não precisa de grande número de pessoas
Numerosos fatores de risco podem ser avaliados em estudos de caso-controle, uma vez que não requerem um grande número de participantes para serem estatisticamente significativos. Mais recursos podem ser dedicados à análise de menos pessoas.
Supera desafios éticos
Como os estudos de caso-controle são observacionais e geralmente sobre pessoas que já experimentaram uma condição, eles não apresentam os problemas éticos observados em alguns estudos de intervenção.
Por exemplo, seria antiético privar um grupo de crianças de uma vacina potencialmente salva-vidas para ver quem desenvolveu a doença associada. No entanto, a análise de um grupo de crianças com acesso limitado a essa vacina pode ajudar a determinar quem está em maior risco de desenvolver a doença, bem como ajudar a orientar os esforços de vacinação futuros.
Limitações
Embora um estudo de caso-controle possa ajudar a testar uma hipótese sobre a ligação entre um fator de risco e um resultado, não é tão poderoso quanto outros tipos de estudo para confirmar uma relação causal.
Os estudos de caso-controle são freqüentemente usados para fornecer pistas iniciais e informar pesquisas futuras usando métodos científicos mais rigorosos.
O principal problema com os estudos de caso-controle é que eles não são tão confiáveis quanto os estudos planejados que registram dados em tempo real, porque examinam dados do passado.
As principais limitações dos estudos de caso-controle são:
‘Recall enviesamento’
Quando as pessoas respondem a perguntas sobre sua exposição anterior a certos fatores de risco, sua capacidade de lembrar pode não ser confiável. Em comparação com pessoas não afetadas por uma condição, os indivíduos com um determinado resultado de doença podem ter maior probabilidade de se lembrar de um determinado fator de risco, mesmo que ele não exista, devido à tentação de fazer suas próprias ligações subjetivas para explicar sua condição.
Esse viés pode ser reduzido se os dados sobre os fatores de risco - exposição a certos medicamentos, por exemplo - tivessem sido inseridos em registros confiáveis na época. Mas isso pode não ser possível para fatores de estilo de vida, por exemplo, porque eles geralmente são investigados por questionário.
Um exemplo de viés de memória é a diferença entre pedir aos participantes do estudo que se lembrem do tempo no momento do início de um certo sintoma, e uma análise de padrões climáticos medidos cientificamente na época de um diagnóstico formal.
Encontrar uma medida de exposição a um fator de risco no corpo é outra maneira de tornar os estudos de caso-controle mais confiáveis e menos subjetivos. Estes são conhecidos como biomarcadores. Por exemplo, os pesquisadores podem olhar os resultados dos exames de sangue ou urina em busca de evidências de uma droga específica, em vez de perguntar a um participante sobre o uso da droga.
Causa e efeito
Uma associação encontrada entre uma doença e um possível risco não significa necessariamente que um fator causou diretamente o outro.
Na verdade, um estudo retrospectivo nunca pode provar definitivamente que um link representa uma causa definida, pois não é um experimento. Existem, no entanto, questões que podem ser usadas para testar a probabilidade de uma relação causal, como a extensão da associação ou se há uma "resposta à dose" para aumentar a exposição ao fator de risco.
Uma forma de ilustrar as limitações de causa e efeito é examinar as associações encontradas entre um fator cultural e um efeito específico sobre a saúde. O próprio fator cultural, como um certo tipo de exercício, pode não estar causando o resultado se o mesmo grupo cultural de casos compartilhar outro fator comum plausível, como uma certa preferência alimentar.
Alguns fatores de risco estão ligados a outros. Os pesquisadores devem levar em consideração as sobreposições entre os fatores de risco, como levar uma vida sedentária, estar deprimido e viver na pobreza.
Se os pesquisadores que conduzem um estudo de caso-controle retrospectivo encontram uma associação entre depressão e ganho de peso ao longo do tempo, por exemplo, eles não podem dizer com certeza que a depressão é um fator de risco para ganho de peso sem trazer um grupo de controle contendo pessoas que seguem um sedentário estilo de vida.
'Viés de amostragem'
Os casos e controles selecionados para o estudo podem não representar verdadeiramente a doença sob investigação.
Um exemplo disso ocorre quando os casos são atendidos em um hospital universitário, um ambiente altamente especializado em comparação com a maioria dos ambientes em que a doença pode ocorrer. Os controles também podem não ser típicos da população. As pessoas que oferecem seus dados para o estudo podem ter um nível particularmente alto de motivação para a saúde.
Outras limitações
Existem outras limitações para estudos de caso-controle. Embora sejam bons para estudar condições raras, visto que não requerem grandes grupos de participantes, são menos úteis para examinar fatores de risco raros, que são mais claramente indicados por estudos de coorte.
Finalmente, os estudos de caso-controle não podem confirmar os diferentes níveis ou tipos da doença que está sendo investigada. Eles podem olhar para apenas um resultado porque um caso é definido pelo fato de eles terem ou não a condição.
