Qual é a aparência do autismo no cérebro?
Pessoas no espectro do autismo geralmente não gostam de exposição a estímulos inesperados, mas por que isso? Uma nova pesquisa analisa o que acontece no cérebro e como isso se relaciona com a capacidade de uma pessoa de tolerar a exposição a vários estímulos.
“Pessoas com autismo não gostam de estímulos inesperados, e pode ser porque os cérebros não são tão eficientes em alternar rapidamente entre ideias ou pensamentos”, observa o Dr. Jeff Anderson, professor de Radiologia da Universidade de Utah Health em Salt Lake City.
Recentemente, o Dr. Anderson e seus colegas decidiram tentar compreender melhor por que os indivíduos com autismo podem apresentar alguns de seus sintomas.
Para fazer isso, eles direcionaram sua atenção para os complexos circuitos do cérebro humano. “Ficamos imaginando se poderíamos ver como os circuitos locais do cérebro reagem em pacientes com autismo”, explica o pesquisador.
A equipe de pesquisa relata os resultados de seu estudo no jornal Rede JAMA aberta. O artigo de estudo completo está disponível online.
Conexões cerebrais excessivamente persistentes
Primeiro, os pesquisadores realizaram exames de ressonância magnética funcional (fMRI) em 90 participantes do sexo masculino, dos quais 52 tinham diagnóstico de autismo e 38 não. Os participantes com autismo tinham entre 19 e 34 anos, enquanto o restante dos voluntários - que atuaram como grupo de controle - tinham idades variando entre 20 e 34 anos.
Então, para confirmar as descobertas iniciais, os especialistas compararam seus dados com os coletados de mais 1.402 pessoas que participaram do estudo Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE). Destes, 579 participantes (80 mulheres e 499 homens) tinham autismo. Os 823 participantes restantes (211 mulheres e 612 homens) não tinham autismo e atuaram como grupo de controle.
O Dr. Anderson e sua equipe usaram um novo método fMRI para explorar a atividade cerebral nos participantes do estudo atual. Mais especificamente, eles analisaram a duração das conexões estabelecidas nas regiões do cérebro.
“Não temos bons métodos para observar o cérebro nessas escalas de tempo. É um ponto cego porque fica entre os estudos típicos de ressonância magnética e [eletroencefalograma] ”, explica o Dr. Anderson.
Graças às varreduras de fMRI, os pesquisadores foram capazes de confirmar que, nos cérebros de pessoas com autismo, as conexões persistem por períodos mais longos do que nos cérebros de indivíduos neurotípicos. Em outras palavras, no autismo, o cérebro acha mais difícil alternar entre os processos.
Em pessoas com autismo, as conexões cerebrais permaneceram sincronizadas por até 20 segundos, enquanto desapareceram mais rápido em indivíduos sem essa condição. Além disso, naqueles com autismo, a gravidade dos sintomas pareceu aumentar com a duração da conectividade.
‘Uma perspectiva totalmente nova’
Essas descobertas, que foram consistentes com os dados do estudo ABIDE, podem explicar por que as pessoas com autismo podem sentir angústia quando expostas a vários estímulos ao mesmo tempo, acredita a equipe de pesquisa.
“Indivíduos com autismo que têm maior disfunção social têm um aumento na atividade sincronizada em suas varreduras”, observa o pesquisador de pós-doutorado Jace King, primeiro autor do estudo.
“Agora que estamos analisando prazos mais precisos, encontramos uma história consistente. Ele nos fornece novas ferramentas para descobrir os mecanismos que podem estar por trás do autismo ”, acrescenta King.
No entanto, os pesquisadores observam que seu estudo enfrentou uma limitação fundamental - a saber, funcionou apenas com participantes do sexo masculino, o que pode não oferecer uma imagem completa do que caracteriza o autismo no cérebro. Ainda assim, eles não vão parar neste estudo e esperam expandir esta pesquisa.
“Queremos comparar os resultados desta análise com métodos mais tradicionais. Esta é uma perspectiva totalmente nova de como o autismo atua no cérebro e pode nos ajudar a desenvolver estratégias de tratamento e encontrar medicamentos que podem ser mais eficazes para aliviar os sintomas do transtorno ”.
Dr. Jeff Anderson
