Desvendando o código neural do cérebro ansioso
Pela primeira vez, os cientistas mediram padrões cerebrais profundos e flutuantes ao longo de vários dias. Eles tiveram um vislumbre da assinatura neural do mau humor em pessoas ansiosas.
Embora nossa compreensão das condições neuropsiquiátricas, como ansiedade e depressão, tenha avançado aos trancos e barrancos ao longo dos anos, ainda existem grandes lacunas em nosso conhecimento.
Tentar decifrar o funcionamento interno da estrutura mais complicada do universo está fadado a apresentar muitas dificuldades.
Em um processo que ainda parece próximo da magia, nossas percepções, nosso senso de identidade e nossas emoções são combinados em uma experiência - a consciência. Este é o resultado de trilhões de conexões entre neurônios.
Anos de estudo revelaram as funções de várias regiões do cérebro. Por exemplo, sabemos que o hipocampo é importante para a memória e que a amígdala está envolvida no processamento das emoções.
No entanto, apenas identificar quais regiões se relacionam com atividades específicas não nos dá uma compreensão profunda de como o cérebro produz um espectro tão vívido de experiências e emoções.
Investigando a complexidade do humor
Todos experimentam altos e baixos emocionais. Para algumas pessoas, as flutuações podem ser tão graves que suas vidas são prejudicadas significativamente. Isso torna o humor um importante tópico de estudo.
Os transtornos de ansiedade afetam cerca de 40 milhões de adultos nos Estados Unidos e, em 2016, por exemplo, mais de 16 milhões de adultos norte-americanos experimentaram pelo menos um episódio depressivo maior.
O uso de exames de ressonância magnética e outras técnicas de imagem permitiu aos cientistas observar o cérebro em novos detalhes.
Enquanto um participante fica imóvel no pequeno túnel de um dispositivo, os pesquisadores podem apresentá-los com estímulos carregados de emoção e, em seguida, observar como o cérebro responde, conforme as emoções mudam de positivas para negativas.
Embora esses estudos tenham revelado informações sobre o funcionamento interno de nossos cérebros, ficar dentro de um scanner de ressonância magnética é o mais longe possível da vida real.
Recentemente, e pela primeira vez, os pesquisadores desenvolveram um experimento que mede os correlatos neurais do humor em situações da vida real.
O Dr. Edward Chang, neurocientista, e o Dr. Vikaas Sohal, Ph.D., psiquiatra e neurocientista, lideraram a equipe. Ambos são membros do Instituto Weill de Neurociências da Universidade da Califórnia, San Francisco.
Medir a atividade cerebral em tempo real
Observar o funcionamento minuto a minuto do cérebro humano exigia um grupo único de participantes.
Os pesquisadores recrutaram 21 pessoas com epilepsia que já tinham de 40 a 70 eletrodos implantados na superfície do cérebro e em algumas estruturas mais profundas.
Os participantes receberam os eletrodos em preparação para a cirurgia para remover seções do cérebro responsáveis pelas convulsões.
Esses implantes permitiram aos cientistas mapear a atividade cerebral por 7 a 10 dias. Durante todo esse tempo, os participantes registraram mudanças de humor usando um questionário baseado em tablet.
Desta forma, os cientistas puderam correlacionar as mudanças no humor com a atividade cerebral usando algoritmos, que o autor principal do estudo, Lowry Kirkby, Ph.D., havia projetado. As descobertas do grupo apareceram hoje no jornal Célula.
Redes de coerência intrínseca
Antes de estudar os diários de humor, os cientistas vasculharam os dados do cérebro em busca de redes de coerência intrínseca.
Essas redes são grupos de regiões do cérebro que tendem a estar ativas ao mesmo tempo. Os cientistas entendem que essa atividade coordenada significa que as regiões estão trabalhando juntas e se comunicando.
Quando os cientistas compararam os dados de todos os 21 participantes, eles encontraram vários “cliques” de regiões do cérebro que disparavam regularmente juntos na mesma frequência.
Em 13 dos participantes, um clique foi particularmente ativo. Uma avaliação anterior desse grupo indicou que todos eles experimentaram níveis relativamente altos de ansiedade.
Os dados mostraram que, quando este clique estava ativo, correlacionava-se com sentimentos de baixo-astral.
Especificamente, os pesquisadores observaram a atividade combinada no hipocampo e na amígdala. A atividade consistia em ondas beta, que formavam um ritmo que os cientistas haviam vinculado anteriormente ao pensamento ansioso.
Encontrar um padrão tão claro na atividade cerebral dos grupos surpreendeu os pesquisadores.
“Ficamos bastante surpresos ao identificar um único sinal que explicava quase completamente os acessos de depressão em um grupo tão grande de pessoas”.
Dr. Vikaas Sohal, Ph.D.
Só o começo
O estudo marcou o início desta linha de investigação, portanto, encontrar um padrão aparentemente bem definido logo no início foi bem-vindo. Como diz o Dr. Sohal, “Encontrar um biomarcador informativo tão poderoso foi mais do que esperávamos nesta fase do projeto.”
Descobrir a atividade cerebral característica em 13 participantes foi tão surpreendente quanto notar sua ausência nos outros, que não tinham uma ansiedade tão pronunciada.
Essas descobertas podem fornecer pistas sobre as diferentes maneiras pelas quais as pessoas propensas à ansiedade processam informações emocionais.
“Com base no que sabemos sobre essas estruturas cerebrais, isso sugere que as interações entre a amígdala e o hipocampo podem estar ligadas à lembrança de memórias emocionais, e que esse caminho é particularmente forte em pessoas com altos níveis de ansiedade, cujo humor pode então ser fortemente influenciado ao relembrar memórias carregadas de emoção ”, diz o Dr. Sohal.
Muito mais trabalho virá, mas o Dr. Sohal já está animado com os resultados. Ele explica: “Como psiquiatra, é profundamente gratificante começar a ser capaz de fornecer uma estrutura conceitual aos pacientes para ajudá-los a entender o que estão passando quando se sentem para baixo.”
Este trabalho também pode contribuir para diagnósticos avançados. Dr. Chang explica: “As descobertas têm implicações científicas para a nossa compreensão de como regiões específicas do cérebro contribuem para os transtornos do humor, mas também implicações práticas para a identificação de biomarcadores que podem ser usados para novas tecnologias projetadas para tratar esses transtornos”.
