Estudo explora a neurociência da indulgência excessiva
Em um estudo recente com ratos, os cientistas descobriram um circuito cerebral específico que ajuda a explicar por que é tão fácil abusar de alimentos não saudáveis.
Há um grande saco de batatas fritas em nosso colo; não temos fome, mas conseguimos comer até o último deles.
Muitos de nós estaremos familiarizados com esse cenário, mas os humanos não são os únicos mamíferos com tendência a comer em excesso alimentos com alto teor calórico.
Em termos evolutivos, se um animal encontra uma fonte de alimento rica em nutrientes, faz sentido comer o máximo possível; na selva, a fome é um perigo sempre presente.
Hoje, temos acesso a alimentos com alto teor de energia onde quer que olhemos; na verdade, pode ser difícil encontrar alimentos que não contenham açúcar e gordura.
Nós evoluímos para achar esses tipos de comida deliciosos - e as empresas alimentícias sabem disso.
Alimentação homeostática vs. hedônica
A chamada alimentação homeostática ocorre quando um animal come até saciar sua fome e restaurar seus níveis de energia.
A alimentação hedônica, por outro lado, descreve o impulso de um animal para comer mais do que precisa se a fonte de alimento for particularmente densa em nutrientes e deliciosa.
Embora nossos cérebros altamente evoluídos geralmente possam exercer autocontrole suficiente para superar esses impulsos primitivos, nem sempre temos sucesso.
Este mecanismo de salvamento pode agora desempenhar um papel no aumento da obesidade e condições associadas.
Como o co-autor do novo estudo, Prof. Thomas Kash, Ph.D., aponta: “Há tanta comida com alta densidade calórica disponível o tempo todo e ainda não perdemos essa fiação que nos influencia a comer tanto que possível."
Recentemente, pesquisadores da University of North Carolina Health Care em Chapel Hill analisaram detalhadamente esse fenômeno no cérebro de roedores. Eles publicaram recentemente suas descobertas no jornal Neurônio.
Nos últimos anos, pesquisadores em busca de maneiras de reduzir a obesidade investigaram os mecanismos envolvidos na alimentação homeostática. Até o momento, essa abordagem não resultou em intervenções bem-sucedidas.
Mais recentemente, no entanto, cientistas - incluindo aqueles envolvidos no novo estudo - buscaram respostas na alimentação hedônica.
Nociceptina e excessos
Estudos anteriores mostraram que a nociceptina, um peptídeo composto por 17 aminoácidos que funciona como neurotransmissor, pode desempenhar um papel na alimentação hedônica.
Outra pesquisa demonstrou que os receptores de nociceptina fazem pouca diferença para a alimentação homeostática, mas parecem desempenhar um papel na alimentação hedônica. É claro que as empresas farmacêuticas estão interessadas em criar “drogas anti-compulsão”, mas os cientistas estão muito longe de conseguir isso.
No entanto, o Prof. Kash e sua equipe deram um passo mais perto, identificando o circuito neural que parece estar mais fortemente envolvido na alimentação hedônica em camundongos.
Para se aprofundar em um circuito específico, eles projetaram ratos que produzem uma nociceptina marcada com um marcador fluorescente. Isso facilitou a visualização das células envolvidas nos circuitos da nociceptina.
Muitos circuitos do cérebro utilizam nociceptina, mas os pesquisadores identificaram um circuito específico que se acendeu quando os ratos se alimentaram de alimentos com alta densidade energética. Este circuito tem projeções para outras partes do cérebro que ajudam a regular a alimentação, então parece ser um forte candidato.
Este circuito particular se origina no núcleo central da amígdala, uma parte do cérebro que desempenha um papel vital na resposta de um animal a estímulos emocionais.
Os autores acreditam que “este é o primeiro estudo a atribuir ações específicas de alimentação hedônica a uma subpopulação de neurônios [da amígdala central]”.
Removendo o circuito de comer demais
Em experimentos de acompanhamento, os cientistas deletaram cerca de metade dos neurônios que produzem nociceptina no circuito. Eles descobriram que isso reduzia os níveis de compulsão alimentar.
Eles deram aos ratos acesso a ração padrão e alimentos com alto teor calórico, alternativamente. Com esses neurônios silenciados, os ratos reduziram significativamente a ingestão de alimentos com alto teor calórico e resistiram à obesidade induzida por dieta. O consumo de ração padrão permaneceu consistente.
“Os cientistas estudaram a amígdala por um longo tempo e a associaram à dor, ansiedade e medo, mas nossas descobertas aqui destacam que ela também faz outras coisas, como regular a alimentação patológica.”
Prof. Thomas Kash, Ph.D.
Esta é uma descoberta intrigante, mas é apenas o começo de um longo processo; os cientistas precisarão realizar muito mais pesquisas para entender completamente como esse novo mecanismo se encaixa no quadro geral.
“Nosso estudo é um dos primeiros a descrever como o centro emocional do cérebro contribui para comer por prazer”, explica o autor do primeiro estudo J. Andrew Hardaway, Ph.D.
“Isso adiciona suporte à ideia de que tudo o que os mamíferos comem está sendo dinamicamente categorizado ao longo de um espectro de bom / saboroso a ruim / nojento, e isso pode ser fisicamente representado em subconjuntos de neurônios na amígdala.”
“O próximo grande passo e desafio”, acrescenta ele, “é explorar esses subconjuntos para derivar novas terapêuticas para a obesidade e a compulsão alimentar”.
A complexa história da nociceptina
Desde sua descoberta em 1995, a nociceptina tem recebido muita atenção dos pesquisadores.
Além de seu potencial para moderar a alimentação hedônica, os cientistas estão investigando para o tratamento da depressão e do abuso de álcool e testando seu uso potencial como analgésico.
Embora essa molécula tenha grande potencial para moderar uma gama de comportamentos e estados, essa variedade também produz dificuldades: a nociceptina é prevalente no sistema nervoso central, então como alguém torna um tratamento específico o suficiente para alterar apenas o comportamento de interesse?
Também vale a pena mencionar as desvantagens de usar um modelo de mouse para estudar a compulsão alimentar. Embora o modelo do roedor tenha fornecido uma riqueza de informações relevantes para o controle da alimentação em humanos, a compulsão alimentar é um caso diferente.
Por exemplo, uma avaliação intitulada ‘Vício em comida e compulsão alimentar: Lições aprendidas com modelos animais’ afirma que “os modelos [de roedores] não podem reproduzir todo o contexto social que influencia o comportamento alimentar humano; nem alguns aspectos psicológicos, como sensação de falta de autocontrole, culpa ou culpa. ”
O autor de outra revisão sobre o tema escreve que “atualmente não há um consenso geral em termos de quais critérios um modelo de roedor deve cumprir para ser considerado preciso para o estudo dos aspectos neurobiológicos dos episódios de compulsão alimentar.”
Como sempre, os cientistas continuarão a mergulhar no mundo da alimentação excessiva induzida pelo circuito do cérebro até que cheguem a uma resposta ou a trilha se esgote. Por enquanto, observe este espaço.
