O 'interruptor' do cérebro único controla o sono e a vigília
Existem inúmeros efeitos adversos à saúde associados ao fato de não dormir o suficiente. Mas um estudo recente pode abrir caminho para novas terapias do sono, já que uma única área do cérebro controla tanto o sono quanto a vigília.
Desde aumentar o risco de hipertensão e obesidade até aumentar a probabilidade de depressão e câncer, a privação de sono pode prejudicar nosso sistema imunológico tanto quanto nosso bem-estar mental.
Uma pesquisa realizada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) revelou que 50 a 70 milhões de adultos nos Estados Unidos têm distúrbios crônicos do sono.
Eles também descobriram que mais de 35% deles não têm o mínimo de 7 horas de que um adulto precisa para ter uma saúde ótima.
Isso levou o CDC a considerar a privação de sono uma “epidemia de saúde pública”, exortando os pesquisadores a criar novas terapias do sono e desvendar o mistério de como nosso cérebro induz o estado de repouso.
Até agora, acreditava-se que nosso cérebro usa várias regiões para alternar entre o sono e a vigília.
Por exemplo, uma hipótese popular sustenta que o córtex cerebral - ou seja, a parte superior do cérebro que pode ser encontrada logo abaixo do crânio - "emite" ondas cerebrais lentas que induzem o sono, enquanto a vigília é controlada pela parte inferior dos mamíferos do nosso cérebro.
Novas pesquisas mudaram essa hipótese de cabeça para baixo. Cientistas do Departamento de Pesquisa BioMédica da Universidade de Berna e do Departamento de Neurologia do Hospital Universitário de Berna - ambos na Suíça - encontram neurônios que controlam o sono e a vigília.
A equipe foi liderada pelo autor sênior Prof. Antoine Adamantidis, do Departamento de Neurologia do Inselspital. Thomas Gent, pesquisador do mesmo departamento, é o primeiro autor do artigo.
As descobertas, que podem abrir caminho para novas terapias do sono, foram publicadas na revista Nature Neuroscience.
Neurônios talâmicos impulsionam o ciclo sono-vigília
O Prof. Adamantidis e a equipe usaram a optogenética para ativar e desativar seletivamente os neurônios nos cérebros dos camundongos.
A optogenética é uma técnica na qual os neurônios são geneticamente modificados para responder à luz. Neste caso, os cientistas modificaram neurônios no tálamo dos roedores, ou a área do cérebro responsável por retransmitir informações sensoriais para o córtex.
O tálamo também está envolvido na regulação do humor e nos estados de excitação ou consciência.
Nesse estudo, os pesquisadores usaram estímulos prolongados para ativar esses neurônios, que acordaram os roedores. No entanto, o uso de estímulos lentos de forma rítmica induziu um sono profundo e não rápido do movimento dos olhos (REM) nos ratos, medido por um eletroencefalograma.
O sono REM e não REM são as duas fases principais do sono; o primeiro é o estágio durante o qual sonhamos, enquanto o último é o sono profundo e restaurador.
Para o conhecimento dos autores, esta foi a primeira vez que um estudo revelou que uma única área do cérebro promove tanto o sono quanto a vigília.
“Curiosamente”, explica Gent, “também fomos capazes de mostrar que a supressão da atividade neuronal do tálamo prejudicou a recuperação da perda de sono, sugerindo que esses neurônios são essenciais para um sono reparador após [um] longo período de vigília”.
O autor sênior do estudo também pondera sobre o significado clínico dos resultados.
“Acreditamos que descobrir os mecanismos de controle dos neurônios talâmicos durante o sono e a vigília será a chave para encontrar novas terapias do sono em uma sociedade cada vez mais privada de sono”.
Prof. Antoine Adamantidis
