Devemos nos preocupar com um surto de encefalite equina oriental?
A encefalite equina oriental (EEE) é uma doença potencialmente mortal causada por um vírus transmitido por mosquitos. Embora as infecções em humanos sejam raras nos Estados Unidos, um aumento nos casos relatados este ano fez com que os especialistas se perguntassem se o EEE poderia ser o próximo Zika ou o Nilo Ocidental.
O vírus EEE é transportado por mosquitos - por meio de picadas de mosquito, ele pode ser transmitido a equinos, como cavalos ou zebras, e a humanos.
Este vírus está presente nos EUA há séculos, embora raramente infecte pessoas.
No entanto, se infectar uma pessoa e a infecção evoluir para uma forma grave da doença, a EEE pode ser mortal.
Apenas um punhado dessas infecções em humanos foram relatadas ao longo dos EUA a cada ano nos últimos anos.
De acordo com dados do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), no ano passado houve seis casos notificados de EEE e cinco em 2017.
Até este ano, o maior número anual de casos de EEE no país na última década havia sido de 15, em 2012.
Mas a partir de novembro, este ano viu um aumento nos casos de EEE em humanos, incluindo fatalidades devido à doença. O relatório do CDC que houve “36 casos confirmados de doença viral [EEE] [...] este ano, incluindo 14 mortes”.
Essa situação fez alguns especialistas se perguntarem se o vírus EEE não pode se tornar a próxima ameaça à saúde pública, assim como os vírus Zika ou Nilo Ocidental.
‘Uma nova era’ para os vírus transmitidos por mosquitos?
Recentemente, especialistas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) publicaram um comentário em O novo jornal inglês de medicina descrevendo o vírus EEE e como os pesquisadores planejam lidar com essa ameaça potencial.
No artigo - cujo primeiro autor é o Dr. David Morens - os especialistas colocam o EEE no contexto de recentes surtos de vírus transmitidos por mosquitos (arbovírus) em todo o mundo.
“Nos últimos anos, as Américas testemunharam um fluxo constante de outros arbovírus emergentes ou reemergentes, como dengue, Nilo Ocidental, chikungunya, Zika e Powassan, bem como um número crescente de casos relacionados a viagens de várias outras infecções arbovirais”, eles escrevem, avisando que:
“Os surtos de EEE deste ano podem, portanto, ser o prenúncio de uma nova era de emergências arbovirais.”
Parte do que torna o vírus EEE potencialmente perigoso para os humanos é que seus sintomas às vezes são indistinguíveis dos de outras infecções virais. Alguns indivíduos não relatam nenhum sintoma nos estágios iniciais da infecção.
O vírus EEE leva de 3 a 10 dias para incubar dentro de um hospedeiro humano e seus sintomas - inespecíficos - incluem febre, mal-estar, dores de cabeça intensas, dores musculares, náuseas e vômitos.
Além disso, explicam os especialistas, as infecções por EEE são difíceis de diagnosticar com testes, pois é complicado isolar o vírus em amostras de sangue ou fluido espinhal. No entanto, se os sintomas neurológicos de EEE aparecerem, eles serão visíveis em aproximadamente 5 dias após a infecção.
E estes também podem ser inicialmente indistinguíveis dos sintomas da meningite viral.
“No entanto, [após esse período] ocorre uma rápida progressão clínica”, escrevem os especialistas. “No momento em que o diagnóstico sorológico definitivo é possível, dentro de uma semana após a infecção, o dano neurológico pode já ter ocorrido.”
“Estima-se que 96% das pessoas infectadas com EEE [vírus] permanecem assintomáticas; no entanto, daqueles que apresentam sintomas, 33% ou mais morrem, e a maior parte do restante sofre danos neurológicos permanentes, muitas vezes graves ”, relatam os especialistas.
Preocupante falta de uma estratégia de prevenção
Então, o que podemos fazer no caso de um surto de EEE? Até agora, não muito, de acordo com o Dr. Morens e colegas. Atualmente, nenhum medicamento antiviral conhecido é seguro e eficaz no tratamento desta infecção viral.
Por enquanto, as pessoas infectadas não receberão mais do que “tratamento de suporte”, de acordo com o CDC.
Alguns pesquisadores experimentaram combater o vírus usando anticorpos monoclonais - anticorpos criados artificialmente que podem ajudar a aumentar a resposta imunológica a um determinado patógeno. No entanto, embora essa abordagem tenha se mostrado promissora, os cientistas, até o momento, a testaram apenas em animais.
Além disso, o tratamento com anticorpo monoclonal só parece ser eficaz se os pesquisadores o administrarem aos animais antes de serem infectados com o vírus EEE.
O Dr. Morens e colegas acreditam que encontrar uma vacina para EEE seria um método eficaz de prevenção, e algumas pesquisas já foram feitas sobre isso.
“No entanto”, eles observam, “pode não haver fortes incentivos para prosseguir com o desenvolvimento avançado e licenciamento devido à natureza da doença: os surtos são raros, breves e focais e ocorrem esporadicamente em locais imprevisíveis, tornando difícil identificar uma população-alvo apropriada para a vacinação. ”
É por isso que os especialistas do NIAID estão pedindo uma estratégia nacional para prevenir um surto de EEE antes que ele tenha a chance de se tornar uma realidade.
“Na ausência de vacinas ou tratamentos específicos, os departamentos de saúde estaduais e locais podem fornecer um alerta precoce de infecções humanas iminentes, vigiando eqüídeos, pássaros e mosquitos”, aconselha a equipe. No entanto, “mesmo essas ferramentas de prevenção contundentes são continuamente ameaçadas pelo subfinanciamento dos esforços de saúde pública”.
“Infelizmente, a capacidade [dos EUA] de controlar doenças arbovirais é um pouco melhor em 2019 do que há mais de um século”, alertam o Dr. Morens e colegas.
“Embora a melhor forma de responder a essas ameaças não seja totalmente clara, ignorá-las completamente e não fazer nada seria irresponsável”, concluem os especialistas.
