Os cientistas localizam o circuito do cérebro que impede o excesso de comida
O cérebro possui circuitos complexos que prendem o apetite às lembranças de encontrar e saborear a comida. Isso direciona os comportamentos alimentares necessários para a sobrevivência. Uma nova pesquisa revela que os circuitos incluem um mecanismo que faz o oposto: restringir a compulsão de comer em resposta à comida.
Antigamente, os cientistas pensavam que os instintos intestinais impulsionavam o comportamento alimentar dos animais com muito pouca entrada do cérebro.
A visão e o cheiro da comida, afirmavam eles, eram suficientes para desencadear a alimentação.
No entanto, desde então, mais e mais evidências sugerem que o cérebro intervém para realizar alguma tomada de decisão sobre se deve continuar comendo ou não.
O que é menos claro é quais células nervosas estão envolvidas.
Agora, pesquisadores da Universidade Rockefeller em Nova York, NY, descobriram um grupo de células nervosas, ou neurônios, cuja ativação reduz a ingestão de alimentos.
Eles acreditam que sua descoberta é a primeira a identificar o mecanismo, que eles sugerem que atua como um “ponto de verificação” entre detectar e consumir alimentos.
O mecanismo se concentra nos neurônios do receptor da dopamina 2 (hD2R) no hipocampo, uma estrutura do cérebro que tem um papel na formação da memória e na regulação das emoções.
Um artigo que agora aparece no jornal Neurônio descreve como a equipe estudou as células e seus efeitos no comportamento alimentar dos ratos.
O estudo também revela que os neurônios hD2R estão envolvidos com a memória e confirma que eles fazem parte do complexo circuito cerebral que regula a alimentação.
“Essas células”, explica a autora do primeiro estudo, Estefania P. Azevedo, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Genética Molecular, “evitam que um animal coma em excesso”.
“Eles parecem tornar a alimentação menos gratificante e, nesse sentido, estão ajustando a relação do animal com a comida”, acrescenta ela.
Obesidade e suas consequências
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), mais mortes no mundo estão relacionadas ao sobrepeso e à obesidade do que ao baixo peso. Desde 1975, o número de pessoas com obesidade em todo o mundo triplicou.
A OMS atribui esta crise ao consumo crescente de alimentos ricos em energia e ricos em gordura, ao mesmo tempo que os estilos de vida e os empregos se tornaram menos exigentes fisicamente. O resultado é uma perturbação no balanço energético que favorece o ganho de peso.
Os números da pesquisa nacional de 2013–2014 - que os National Institutes of Health (NIH) usam em seus relatórios - mostram que o sobrepeso ou a obesidade afetam mais de dois terços dos adultos nos Estados Unidos. A pesquisa também descobriu que cerca de 1 em cada 6 crianças e adolescentes com idade entre 2 e 19 anos tem obesidade.
O sobrepeso e a obesidade podem ter consequências graves para a saúde. Eles podem aumentar o risco de hipertensão, ataque cardíaco, derrame e outras condições cardiovasculares. A doença cardiovascular foi a principal causa de morte em todo o mundo em 2012.
Carregar muito peso também pode aumentar o risco de alguns tipos de câncer e tornar mais provável o desenvolvimento de doenças incapacitantes que prejudicam as articulações, como a osteoartrite.
Crianças com obesidade têm maior probabilidade de ter obesidade e deficiência e morrer prematuramente na idade adulta. Eles também têm maior probabilidade de desenvolver problemas respiratórios, fraturas, hipertensão e apresentar sinais precoces de doenças cardiovasculares.
Compreender como o cérebro afeta a alimentação
Os tratamentos para o sobrepeso e a obesidade geralmente se concentram na mudança de estilo de vida e hábitos para perder peso. Essas mudanças incluem a adoção de padrões alimentares saudáveis e o aumento da atividade física.
No entanto, as mudanças no estilo de vida podem não ser suficientes para ajudar algumas pessoas a perder peso e mantê-lo fora. Os médicos precisam considerar ajudas adicionais para perda de peso, incluindo medicamentos e cirurgia.
Compreender melhor os circuitos cerebrais que controlam os impulsos alimentares pode ajudar a melhorar esses tratamentos.
A Dra. Azevedo e seus colegas descobriram que os neurônios hD2R dos ratos influenciaram seu comportamento alimentar. Quando os pesquisadores estimularam as células, os ratos comeram menos comida e, quando os silenciaram, os animais comeram mais.
Especulando sobre a vantagem evolutiva de tal circuito, o Dr. Azevedo sugere que pode haver momentos em que não comer beneficia a sobrevivência. Por exemplo, logo após uma grande refeição, a busca por comida pode expor desnecessariamente os animais aos predadores.
Mas como os neurônios hD2R influenciam os processos que ajudam os animais a se lembrar da localização dos alimentos? Para investigar, a equipe estimulou os neurônios hD2R dos camundongos enquanto exploravam um ambiente cheio de comida.
Os resultados revelaram que a estimulação do neurônio hD2R fez com que os ratos retornassem com menos frequência aos locais onde haviam encontrado comida. Isso sugere que as células enfraquecem as memórias sobre as refeições e seus locais.
A equipe também investigou como os neurônios hD2R se ligam a outros circuitos cerebrais. Eles descobriram que as células recebem mensagens do córtex entorrinal, que é uma região do cérebro que processa os sinais dos sentidos. As células também enviam mensagens para a área septal, que desempenha um papel no controle do comportamento alimentar.
Os pesquisadores, portanto, sugerem que o cérebro "ajusta" o apetite ao equilibrar os mecanismos relacionados à memória para promover e restringir a alimentação.
“Portanto, é possível que, com o treinamento, as pessoas possam aprender a mudar sua relação com a comida.”
Dr.Estefania P. Azevedo
