Os cientistas descobrem uma área do cérebro que inibe o medo
Um estudo recente, publicado na revista Nature Communications, identificou uma nova área do cérebro que controla a expressão e a inibição do medo. Os resultados do estudo têm implicações importantes para o tratamento do transtorno de estresse pós-traumático.
De acordo com estimativas recentes, 3,6 por cento da população adulta dos Estados Unidos experimentou transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) no ano passado, enquanto quase 7 por cento tiveram a condição em algum momento de suas vidas.
Embora quase metade de todos os adultos nos EUA vivencie pelo menos um evento traumático durante sua vida, nem todos desenvolvem sintomas de PTSD, que incluem flashbacks assustadores do evento traumático, problemas de sono e dificuldade de lutar contra o medo.
Os tratamentos atuais para PTSD incluem medicamentos e várias formas de terapia, incluindo terapia de exposição e terapia da fala. No entanto, a maioria dos medicamentos de PTSD tem como alvo todos os neurônios do cérebro indiscriminadamente, enquanto a terapia comportamental não previne totalmente a recaída.
Novas pesquisas, no entanto, podem aproximar os cientistas do desenvolvimento de terapias de PTSD que sejam mais direcionadas, eficazes e duradouras.
Stephen Maren, o distinto professor de ciências psicológicas e cerebrais da Texas A&M University em College Station, liderou uma equipe de pesquisadores que descobriu uma nova área no tálamo do cérebro que controla nossa resposta ao medo.
Embora o estudo tenha sido em roedores, as descobertas ajudam a iluminar a resposta do cérebro humano ao medo, bem como novas estratégias clínicas potenciais para o tratamento de PTSD.
Nucleus reuniens ‘crítico’ para a extinção do medo
O professor Maren e seus colegas usaram imagens de expressão de c-Fos para rastrear a atividade neuronal de ratos que foram expostos a cenários indutores de medo. Eles começaram combinando cinco tons audíveis com choques elétricos suaves que aplicaram aos pés dos roedores. Isso desencadeou o medo dos roedores e criou uma resposta pavloviana neles.
Então, a equipe do Prof. Maren usou o equivalente à terapia de exposição nos roedores, expondo-os gradualmente aos cinco tons por longos períodos.
Nesse contexto de extinção de medo, os neurônios nos núcleos reuniens dos roedores estavam mais ativos e dispararam mais em antecipação ao estímulo doloroso, indicando a supressão do medo.
Os pesquisadores também usaram ferramentas farmacogenéticas chamadas de receptores projetados exclusivamente ativados por drogas projetadas para inibir os neurônios de projeção no córtex pré-frontal dos roedores.
Esses neurônios se projetaram no núcleo reuniens e os experimentos revelaram que inibi-los tornava os roedores incapazes de suprimir o medo.
Como os autores explicam em seu artigo, os cientistas já sabiam que o "núcleo reuniens talâmico [...] recebe projeções densas do córtex pré-frontal medial [...] e pode ter um papel fundamental na regulação do aprendizado emocional e da memória".
No entanto, os novos resultados mostram que os neurônios nesta área "são críticos para a extinção das memórias de medo pavlovianas em ratos".
O principal investigador do estudo comenta as descobertas, dizendo: "É interessante porque sabemos que o córtex pré-frontal desempenha um papel regulador da emoção e, portanto, tem havido muito interesse em como ele consegue isso."
“Então [nossa] pesquisa, identificando esta projeção particular do córtex pré-frontal para o núcleo reuniens no tálamo, nos aponta para partes do cérebro que são importantes para a função inibitória do medo, que poderia ser uma via para novas drogas, terapias , e intervenções para transtornos psiquiátricos. ”
Prof. Stephen Maren
