Pesquisadores descobrem a 'troca de cérebro' para coragem
Quando vemos perigo, reagimos. Quer escolhamos correr e esconder ou confrontar nossa ameaça de frente, nossa decisão “instantânea” é o resultado de um mecanismo cerebral complexo que integra dados visuais e dispara uma resposta apropriada. Como isso ocorre? Um novo estudo explica.
No reino animal, a visão é vital para a sobrevivência. Este importante sentido informa o cérebro sobre predadores e outras ameaças e, por sua vez, o cérebro gera uma reação apropriada: coragem ou medo, luta ou fuga.
Mas como esse processo ocorre? Como os animais - humanos incluídos - integram a informação visual com os circuitos cerebrais apropriados que controlam primeiro nossos estados emocionais e, depois, nosso comportamento e ações?
Novas pesquisas nos aproximam de uma resposta. Cientistas liderados por Andrew Huberman, professor associado de neurobiologia e oftalmologia da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, descobriram que os circuitos cerebrais são "responsáveis" pela decisão de lutar ou fugir diante do perigo.
Embora o estudo tenha sido conduzido em camundongos, os resultados são relevantes para humanos. Na verdade, os resultados têm implicações importantes para a compreensão e gerenciamento do transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), vícios e fobias.
Lindsey Salay é a primeira autora do artigo, que já foi publicado na revista Natureza.
O circuito cerebral do medo
Para examinar a resposta dos roedores a uma ameaça, Salay e a equipe simularam a abordagem de uma ave de rapina e usaram o marcador neuronal c-Fos para rastrear a atividade dos neurônios dos ratos.
Os pesquisadores descobriram um aumento na atividade dos neurônios agrupados em uma estrutura chamada tálamo da linha média ventral (vMT).
Usando o mapeamento do cérebro, os cientistas foram capazes de ver quais informações sensoriais entram e quais saem do vMT.
Eles revelaram que o vMT recebe informações de uma ampla gama de áreas do cérebro que processam estados internos, como o de medo, mas que envia informações de forma muito seletiva, para apenas duas áreas principais: a amígdala basolateral e o córtex pré-frontal medial.
A amígdala processa o medo, a agressão e outras emoções, enquanto o córtex pré-frontal medial usa sua função executiva para modular as respostas emocionais. A área também está profundamente envolvida na ansiedade.
Uma análise adicional lançou ainda mais luz sobre a trajetória do circuito do cérebro envolvido na resposta dos roedores ao predador sinistro.
Aparentemente, um trato nervoso começa no “núcleo xifóide” - um agrupamento de neurônios no vMT - e continua até a amígdala basolateral.
Outro trato segue um caminho análogo, desta vez dos chamados núcleos reuniens - outro agrupamento de neurônios construído em torno do núcleo xifóide - e levando até o córtex pré-frontal medial.
‘Ligando’ o interruptor de coragem
Tendo observado essa trajetória no cérebro, os pesquisadores se perguntaram se a inibição seletiva de certos neurônios ao longo dessas vias produz reações específicas de luta ou fuga.
Para descobrir, Salay e equipe estimularam apenas a atividade do núcleo xifóide ao confrontar os roedores com a imagem da ave de rapina. Isso fez com que os ratos congelassem na frente do predador.
Em seguida, estimularam a atividade do trato que vai do núcleo reuniens ao córtex pré-frontal medial. Isso causou uma reação surpreendente: os ratos tornaram-se agressivos, preparando-se para se defender.
O investigador sênior Huberman descreve o comportamento dos roedores como de coragem inegável. “Você podia ouvir suas caudas batendo contra a lateral da câmara”, explica ele. “É o equivalente do mouse a dar um tapa e bater no peito e dizer:‘ OK, vamos lutar! ’”
Um segundo experimento confirmou os resultados: estimular exclusivamente o núcleo reuniens por meio minuto antes de mostrar que o predador produziu a mesma resposta comportamental: em vez de se esconder, os ratos sacudiram a cauda e se expuseram em áreas desprotegidas, prontos para lutar.
Huberman afirma que as descobertas são altamente relevantes para os humanos, visto que os cérebros humanos têm uma estrutura semelhante ao vMT.
Ele sugere que as pessoas que vivem com fobias, ansiedade ou PTSD podem em breve se beneficiar dos resultados, já que reduzir a atividade em seu vMT ou nos agrupamentos neuronais adjacentes pode ajudar essas pessoas a superar seus medos.
“Isso abre a porta para um trabalho futuro sobre como nos mudar da paralisia e do medo para sermos capazes de enfrentar os desafios de maneiras que tornam nossas vidas melhores.”
Andrew Huberman
