Pesquisadores encontram mais de 40 novas espécies de peixes em um lago
Existem muitos milhares de espécies de peixes que habitam as águas do mundo. Recentemente, pesquisadores descobriram cerca de 40 novas espécies em um lago na África. O número é impressionante, mas os pesquisadores explicam como essas novas variedades surgiram.
Crédito da imagem: Prof. Ole Seehausen
Existem mais de 34.000 espécies reconhecidas de peixes em todo o mundo, e eles habitam uma ampla variedade de habitats aquáticos.
Embora esse número já pareça alto, os pesquisadores continuam encontrando novas variedades de peixes, algumas das quais podem estar evoluindo continuamente.
Mais recentemente, uma equipe de pesquisadores de instituições de todo o mundo - liderada pela bióloga evolucionista Joana Meier, Ph.D., da Universidade de Cambridge, no Reino Unido - descobriu dezenas de novas espécies de peixes predadores de água doce.
Em um artigo de estudo publicado em Natureza, Meier e seus colegas dizem que o corpo de água em que se concentraram - Lago Mweru, que fica na fronteira entre a Zâmbia e a República Democrática do Congo - abriga “uma diversidade espetacular” de peixes, a maioria dos quais os zoólogos nunca haviam encontrado antes.
“Encontramos uma variedade estonteante de novas espécies ecologicamente diversas - chamadas de radiações - que antes eram desconhecidas”, diz Meier.
As espécies de peixes que os pesquisadores observaram no Lago Mweru são ciclídeos da família Cichlidae - uma família de peixes muito diversa, a maioria dos quais habita habitats de água doce.
Os pesquisadores encontraram mais de 40 espécies de ciclídeos até então desconhecidas no Lago Mweru. Os cientistas também estudaram as águas do Lago Bangweulu, na Zâmbia, mas não encontraram evidências de uma diversidade tão impressionante.
“As novas espécies de ciclídeos [no lago Mewru] se adaptaram para usar todos os recursos alimentares disponíveis no lago”, observa Meier. “Alguns”, ela observa, se alimentam de larvas de insetos, outros [de] zooplâncton ou algas. Alguns peixes recém-descobertos são predadores com dentes grandes, que chamamos de 'serranchromines de dentes grandes'. ”
Como a nova espécie surgiu
Mas como a nova espécie evoluiu? Os pesquisadores explicam que a maioria das espécies presentes no lago são híbridas - o que significa que são produtos de cruzamentos entre espécies.
No entanto, isso não é tão simples quanto pode parecer. Membros de espécies diferentes normalmente não optam por acasalar uns com os outros. Para que a reprodução interespécies ocorra, certas condições especiais devem estar em vigor, e as fêmeas são a chave nesta equação.
Quando os pesquisadores realizaram testes com ciclídeos em cativeiro, eles notaram que as fêmeas de uma espécie só escolheriam acasalar com um macho de uma espécie diferente se suas escamas fossem de uma cor semelhante à dos machos de sua espécie.
Além disso, os pesquisadores observaram que, quando a visibilidade era ruim, as fêmeas dos ciclídeos não conseguiam diferenciar os machos pertencentes à sua espécie e os pertencentes a outras espécies, tornando assim o cruzamento mais provável.
Meier e colegas acreditam que esses cenários ocorreram há cerca de 1 milhão de anos na formação do Lago Mweru.
“Para se diversificar em diferentes espécies, os peixes ciclídeos precisavam da oportunidade ecológica proporcionada pelos novos habitats do Lago Mweru, formado há 1 milhão de anos, que ainda é considerado recente em termos evolutivos! Que mais de 40 espécies utilizando diferentes recursos alimentares e habitats possam evoluir tão rapidamente é altamente incomum ”, aponta o pesquisador principal.
“Quando o Lago Mweru foi formado, ele combinava linhagens de ciclídeos do Congo e do Zambeze”, explica Meier.
“Os ciclídeos desses diferentes sistemas de drenagem acasalaram uns com os outros. Isso ”, ela hipotetiza,“ pode ter sido porque quando o lago se formou, a água estava muito turva e eles não podiam ver as cores corretamente, então as fêmeas não estavam sendo tão exigentes quanto à escolha de um companheiro em seu novo ambiente. ”
“O acasalamento entre ciclídeos de diferentes sistemas de drenagem produziu descendentes muito diversos, combinando as características genéticas das duas espécies parentais”, acrescenta o pesquisador.
Hibridização: um processo complexo
A equipe também observa que as espécies híbridas são tão marcantes, em parte, porque evoluíram para poder se alimentar de diferentes presas, bem como colonizar diferentes habitats, como partes mais profundas do Lago Mweru.
No entanto, os pesquisadores alertam que o futuro das espécies recém-descobertas é incerto, já que a competição entre espécies por recursos pode eventualmente levar à extinção de algumas dessas raças híbridas.
No entanto, a descoberta atual, argumenta o pesquisador principal, prova um ponto importante na biologia evolutiva. “Nossa pesquisa mostra que a hibridização pode alimentar a evolução de novas espécies, o que é uma descoberta muito nova”, diz ela.
Isso, ela continua, contradiz as noções tradicionais de que “[h] hibridação [...] [é] algo ruim porque se as espécies hibridizam, elas podem, com o tempo, se fundir em uma única espécie e você perde a biodiversidade ou perde as espécies locais”.
“O caldeirão do Lago Mweru nos deu uma rara oportunidade de estudar as interações entre novas espécies em evolução e mostrou que em um novo ambiente com muitas oportunidades ecológicas, a hibridização pode ser uma coisa boa que realmente aumenta a biodiversidade.”
Joana Meier, Ph.D.
