Os pesquisadores desenvolvem um teste mais 'amigo da criança' para o autismo
Os métodos atuais de diagnóstico de autismo em crianças usam questionários e avaliações psicológicas. No entanto, esses métodos podem ser estressantes para aqueles em uma idade jovem. Uma nova pesquisa agora sugere um teste fácil e sem estresse que simplesmente rastreia o olhar.
“As abordagens atuais para determinar se alguém tem autismo não são realmente adequadas para as crianças”, observa Mehrshad Sadria, que atualmente está cursando um mestrado na Universidade de Waterloo, no Canadá.
Sadria e seus colegas estiveram ocupados procurando um meio alternativo de diagnosticar o autismo - que os especialistas chamam de transtorno do espectro do autismo (TEA) - no início da vida.
Um diagnóstico precoce, explicam os pesquisadores, pode ajudar os indivíduos a identificar métodos de enfrentamento dos sintomas que podem afetar seu bem-estar desde tenra idade, e isso pode garantir uma melhor qualidade de vida no futuro.
“Nosso método permite que o diagnóstico seja feito com mais facilidade e com menos possibilidade de erros. A nova técnica pode ser usada em todos os diagnósticos de TEA, mas acreditamos que seja particularmente eficaz para crianças ”, acrescenta Sadria.
Os pesquisadores explicam como eles fizeram a triagem para um método de diagnóstico melhor e o que esse método envolve em um artigo de estudo publicado na revista. Computadores em Biologia e Medicina.
A importância de um olhar revelador
Em seu artigo, os pesquisadores observam que conceberam um novo tipo de método diagnóstico baseado em certos aspectos que parecem ser típicos de indivíduos autistas. Mais especificamente, pessoas autistas parecem avaliar os rostos de outras pessoas de uma maneira muito distinta.
“[A] atenção aberta com a qual os indivíduos com TEA orientam e direcionam para os rostos, bem como as maneiras pelas quais eles exploram rostos visualmente e interpretam as informações do olhar, parecem exibir características distintas dos indivíduos [de desenvolvimento típico]”, os autores do estudo Escreva.
Partindo dessa premissa, os pesquisadores acreditaram que poderiam usar esse modo específico de avaliação facial para rastrear traços de autismo desde o início.
Para desenvolver este novo método de diagnóstico e descobrir exatamente como as crianças autistas podem olhar para rostos de forma diferente em comparação com seus pares neurotípicos, os pesquisadores trabalharam com um grupo de 17 crianças autistas (com uma idade média de 5,5 anos) e 23 crianças neurotípicas (com uma idade média de 4,7 anos).
“Todos os pais ou responsáveis legais forneceram seu consentimento informado por escrito [para as crianças] para participarem do estudo de acordo com os princípios explicados na Declaração de Helsinque”, observam os autores em seu artigo.
A equipe mostrou a cada criança 44 fotografias com rostos diferentes, cada uma delas exibida em uma tela de 19 polegadas conectada a um sistema de rastreamento ocular. Este sistema especializado foi capaz de localizar onde o olhar de cada criança foi primeiro e para quais pontos do rosto seu olhar então viajou.
Os pesquisadores se concentraram em sete áreas principais de interesse que o olhar de uma criança pode fixar ao estudar um rosto em uma tela. Eram: embaixo do olho direito, no olho direito, embaixo do olho esquerdo, no olho esquerdo, no nariz, na boca e em outras partes da tela.
Os pesquisadores observam que, em comparação com crianças neurotípicas, as crianças autistas que participaram deste estudo passaram muito mais tempo estudando a boca e significativamente menos tempo olhando para os olhos.
Além disso, a equipe conseguiu descobrir quatro maneiras diferentes de avaliar o olhar típico de uma criança autista. Eles acharam útil observar:
- o número de áreas de interesse em um rosto que a criança olhou para e de
- quantas vezes o olhar da criança encobriu uma terceira área de interesse ao olhar de uma área de interesse para outra
- com que rapidez eles olhavam de uma área de interesse para outra
- a importância de uma área de interesse na avaliação do rosto, a julgar pela frequência com que olharam em sua direção
‘É sobre como uma criança olha para tudo’
Os pesquisadores argumentam que, como método de avaliação de traços de autismo, um “teste de olhar” seria muito menos estressante para uma criança pequena do que as preferências diagnósticas atuais.
“É muito mais fácil para as crianças apenas olhar para algo, como o rosto animado de um cachorro, do que preencher um questionário ou ser avaliada por um psicólogo”, diz a coautora do estudo, Prof. Anita Layton, que supervisiona o trabalho de Sadria como aluno de mestrado.
“Além disso, o desafio que muitos psicólogos enfrentam é que às vezes os comportamentos se deterioram com o tempo, de modo que a criança pode não apresentar sinais de autismo, mas, alguns anos depois, algo começa a aparecer”, acrescenta o Prof. Layton. Esse novo método diagnóstico, argumenta o pesquisador, é mais confiável do que os testes tradicionais.
“Nossa técnica não é apenas sobre comportamento ou se a criança está focando na boca ou nos olhos. É sobre como uma criança olha para tudo. ”
Prof. Anita Layton
