Macacos: o estresse social do passado afeta os genes, a saúde
Uma nova pesquisa com macacos rhesus mostra que, quando eles experimentam adversidades sociais por um período significativo, os efeitos duradouros permanecem em seus genes. As descobertas lançam luz sobre como os humanos também respondem a experiências socialmente estressantes.
Jenny Tung, professora de biologia e antropologia evolutiva da Duke University em Durham, NC, e Luis Barreiro da University of Chicago, IL, são os dois co-autores correspondentes do estudo.
Os resultados aparecem no jornal Anais da Academia Nacional de Ciências.
Como os autores explicam em seu artigo, os especialistas sabem há muito tempo que as condições ambientais, como o estresse crônico, podem influenciar a saúde física e a longevidade de uma pessoa.
Alguns cientistas acreditam que o estresse social crônico, em particular, pode desencadear um estado pró-inflamatório.
Em geral, explicam os autores, a experiência social é um indicador significativo de quão propensas as pessoas e outros mamíferos sociais são às doenças, porque o estresse causa um impacto no nível celular. Mas quanto tempo dura esse impacto?
Esta é a pergunta que os pesquisadores se propuseram a responder. Para fazer isso, eles examinaram 45 macacos rhesus fêmeas mantidos no Centro Nacional de Pesquisa de Primatas de Yerkes em Atlanta, GA.
Os pesquisadores analisaram os efeitos de ter uma posição inferior na escala social sobre a biologia do macaco. Para os macacos, estar em uma posição socialmente inferior os torna vulneráveis ao assédio e à adversidade social. Portanto, os cientistas queriam ver como essas experiências no passado afetavam a imunidade e sua expressão genética subjacente no presente.
O estresse social passado afeta 3.735 genes
As macacas rhesus fêmeas competem entre si pelo papel social dominante. Depois de estabelecerem esses papéis, as fêmeas dominantes obtêm toda a comida e espaço que desejam, “intimidam” as fêmeas socialmente subordinadas e geralmente “mandam” nos outros macacos.
Em seu experimento, o Prof. Tung e a equipe dividiram as fêmeas em grupos de cinco que não se conheciam. Como os macacos rhesus consideram os primeiros membros de um grupo como socialmente mais velhos, os pesquisadores apresentaram as fêmeas uma a uma ao grupo.
Como esperado, os membros mais antigos do grupo importunaram os recém-chegados e sua inferioridade social logo se tornou aparente. Depois de um ano, no entanto, os pesquisadores mudaram os grupos e reintroduziram os macacos em uma ordem diferente, levando a novos papéis sociais.
Os cientistas também retiraram sangue dos macacos e dividiram as células sanguíneas em três amostras. Os pesquisadores deixaram uma amostra de controle sozinha, incubaram uma com um composto que simula uma infecção bacteriana e incubaram a outra com um composto que simula uma infecção viral.
Os pesquisadores compararam a resposta imunológica dos macacos aos estímulos bacterianos e virais e descobriram que a resposta dos macacos com um status baixo no início, mas depois com um maior não era tão boa quanto a resposta imunológica dos macacos que tinham um status social elevado ao longo.
Além disso, a análise de sequenciamento de RNA revelou que a classificação social estava ligada a mudanças na expressão em 3.735 genes. Esses genes foram “enriquecidos para diferentes funções biológicas”, escrevem os autores, com experiências anteriores alterando sua expressão.
Quando os pesquisadores imitaram uma infecção bacteriana, 5.322 genes foram expressos de forma diferente, de acordo com a classificação social. Após mimetizar a infecção viral, 2.694 genes foram expressos de forma diferente.
Em outras palavras, experiências passadas de adversidade social deixaram uma marca genética indelével, e o mesmo provavelmente é verdadeiro para os humanos. “Todos nós temos bagagem”, diz o Prof. Tung.
“Nossos resultados sugerem que seu corpo se lembra de ter tido um status social baixo no passado [...] E ele guarda essa memória muito mais do que se as coisas tivessem sido realmente boas.”
Prof. Jenny Tung
As descobertas, dizem os pesquisadores, sugerem que o processo de “incorporação biológica” - que é o processo pelo qual o ambiente influencia a função biológica - não se limita ao início da vida, mas também pode continuar até a idade adulta.
A exposição ao estresse ambiental pode “entrar na pele” para alterar os processos biológicos, permanecer estável a longo prazo e [ter] a capacidade de influenciar a saúde ao longo da vida ”, concluem os autores.
