A realidade virtual é a próxima fronteira do diagnóstico de Alzheimer?
Uma nova pesquisa que teve como objetivo destacar o potencial de novas tecnologias para diagnosticar doenças sugeriu que a realidade virtual pode desempenhar um papel crucial no monitoramento da doença de Alzheimer.
Demência é um termo geral para descrever o comprometimento das funções cognitivas, como memória, pensamento e comunicação.
O declínio cognitivo associado à demência é progressivo e as pessoas podem passar por diferentes estágios.
O comprometimento cognitivo leve (MCI) é um estágio inicial da demência, mas algumas pessoas com MCI não desenvolvem a doença de Alzheimer.
O CCL pode resultar de ansiedade ou envelhecimento normal, por isso é importante estabelecer a causa para avaliar o risco de demência.
A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 50 milhões de pessoas no mundo sofrem de demência.
Os médicos diagnosticam demência em cerca de 10 milhões de pessoas a cada ano, e 60-70% desses novos diagnósticos detectam a doença de Alzheimer.
Vários testes cognitivos podem avaliar a demência, mas recentemente, pesquisadores têm explorado o potencial de novas tecnologias para monitorar a doença.
Um novo estudo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido - cujos resultados agora aparecem na revista Cérebro - mostra que a realidade virtual (VR) pode ser mais precisa do que os testes padrão.
Teste de problemas de navegação
O córtex entorrinal é parte de um “satnav” interno que nos ajuda a nos mover e não nos perder; é também uma das primeiras regiões do cérebro prejudicadas pela doença de Alzheimer.
O Prof. John O’Keefe, da University College London (UCL) no Reino Unido, descobriu este sistema de posicionamento no cérebro e, posteriormente, ganhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.
Como os testes cognitivos atuais estão disponíveis e não permitem testar as dificuldades de navegação, uma equipe de pesquisadores do Departamento de Neurociências Clínicas da Universidade de Cambridge - em colaboração com o Prof. Neil Burgess da UCL - desenvolveu um teste de navegação VR.
Os pesquisadores recrutaram 45 pessoas com MCI e 41 pessoas sem ele. Eles deram a todos um fone de ouvido de realidade virtual e pediram que caminhassem em um ambiente simulado.
Para procurar biomarcadores da doença de Alzheimer em pessoas com MCI, os pesquisadores coletaram amostras de seu líquido cefalorraquidiano (LCR). Doze dos participantes testaram positivo. No geral, aqueles com MCI tiveram pior desempenho no teste de navegação do que aqueles sem MCI.
O estudo mostrou que pessoas com MCI com marcadores positivos do LCR tiveram pior desempenho do que aqueles com marcadores negativos do LCR. Além disso, o teste de navegação VR foi mais eficaz na diferenciação entre pessoas com MCI com baixo e alto risco de demência do que os testes padrão.
"Esses resultados sugerem que um teste de navegação VR pode ser melhor para identificar o início da doença de Alzheimer do que os testes que usamos atualmente na clínica e em estudos de pesquisa", disse Dennis Chan, Ph.D., que liderou a equipe.
Desenvolvendo drogas futuras com a ajuda de VR
A RV também pode ser uma ferramenta útil durante os ensaios clínicos para medicamentos futuros. Esses testes geralmente envolvem testes em animais. Os cientistas estudam o efeito de drogas usando labirintos de água, em que os ratos precisam localizar plataformas escondidas sob piscinas escuras.
Se o teste inicial com animais for bem-sucedido, o próximo estágio envolverá participantes humanos. O teste geralmente inclui testes de memória de palavras e imagens. A diferença entre os testes em animais e humanos representa um grande problema para os testes porque os resultados são difíceis de comparar.
“As células cerebrais que sustentam a navegação são semelhantes em roedores e humanos, portanto, testar a navegação pode nos permitir superar esse obstáculo nos testes de drogas de Alzheimer e ajudar a traduzir as descobertas científicas básicas em uso clínico”, explica Chan.
Ele acrescenta que os cientistas estão interessados em explorar o papel das novas tecnologias no diagnóstico médico há algum tempo, mas a tecnologia de RV só recentemente atingiu o ponto em que os cientistas se sentem confortáveis em usá-la para testes em humanos.
Chan e seus colegas estão trabalhando para desenvolver aplicativos para smartphones e smartwatches que rastreiam mudanças nas atividades diárias e detectam os primeiros sinais de Alzheimer.
“Vivemos em um mundo onde os dispositivos móveis são quase onipresentes e, portanto, as abordagens baseadas em aplicativos têm o potencial de diagnosticar a doença de Alzheimer a um custo extra mínimo e em uma escala muito além da varredura do cérebro e outras abordagens diagnósticas atuais.”
Dennis Chan, Ph.D.
