Inflamação na meia-idade acelera o declínio cognitivo
À medida que envelhecemos, podemos experimentar um declínio em nossa capacidade mental. Um estudo recente concluiu que a inflamação crônica na meia-idade pode acelerar esse declínio à medida que envelhecemos.
A idade média da população dos Estados Unidos está aumentando gradualmente, de modo que as condições da velhice estão ganhando destaque.
Envelhecer está associado a um declínio progressivo nas habilidades médias de pensamento.
No entanto, pode afetar apenas algumas pessoas levemente, enquanto outros podem desenvolver déficits cognitivos significativos.
Compreender os fatores de risco envolvidos é de crescente importância.
Já conhecemos alguns fatores de risco; por exemplo, níveis mais baixos de atividade física, tabagismo e obesidade parecem aumentar a taxa de declínio.
Recentemente, alguns cientistas voltaram sua atenção para o papel potencial da inflamação.
Inflamação e suas consequências
Como um mecanismo de proteção que evita qualquer dano ao tecido, a inflamação ocorre em resposta a uma infecção ou lesão. No entanto, se essa inflamação aguda continuar por períodos mais longos - que os médicos chamam de inflamação crônica - pode causar danos.
Os cientistas já vincularam a inflamação a uma série de problemas de saúde, incluindo doenças cardiovasculares, câncer, diabetes e asma. A inflamação também pode contribuir para o declínio cognitivo?
Pesquisadores da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, MD, decidiram responder recentemente a essa pergunta. Eles publicaram suas descobertas no jornal Neurologia.
De acordo com o co-autor do estudo Keenan A. Walker, Ph.D., “[Outros estudos analisaram a inflamação crônica e seus efeitos no cérebro em pessoas mais velhas”, mas, desta vez, eles queriam ver se a inflamação crônica na meia-idade pode influenciar o declínio cognitivo na velhice.
Eles usaram dados do Estudo de Risco de Aterosclerose em Comunidades, que acompanhou 12.336 pessoas com idade média de 57 por cerca de 20 anos.
Para avaliar os níveis de inflamação no início do estudo, os cientistas mediram biomarcadores no sangue: fibrinogênio, contagem de leucócitos, fator de von Willebrand e fator VIII.
Ao combinar medidas desses marcadores estabelecidos de inflamação, a equipe deu a cada pessoa uma pontuação composta de inflamação.
Cerca de 3 anos após o início do estudo, eles também avaliaram cada participante quanto a outro marcador de inflamação: a proteína C reativa.
Medindo declínio
Os pesquisadores avaliaram a capacidade cognitiva de cada pessoa no início do estudo, 6 a 9 anos depois, e novamente no final do estudo.
Durante a análise, eles levaram em consideração uma série de fatores que podem influenciar as habilidades de pensamento de uma pessoa. Esses fatores incluíram o nível de escolaridade e a presença de doenças cardíacas e hipertensão.
No final do estudo, os participantes com o nível mais alto de inflamação crônica no início experimentaram um declínio mais acentuado de 8% na capacidade cognitiva em comparação com aqueles que tinham os níveis mais baixos de inflamação.
Da mesma forma, aqueles que tinham os níveis mais altos de proteína C reativa viram um declínio mais acentuado de 12% na capacidade mental.
“No geral, a mudança adicional nas habilidades de pensamento e memória associadas à inflamação crônica foi modesta”, explica Walker, “mas foi maior do que o que foi visto anteriormente associado à pressão alta na meia-idade”.
Os pesquisadores também mostraram que o declínio cognitivo afetou a memória dos participantes de forma mais severa e sua linguagem e planejamento em menor grau.
“Acredita-se que muitos dos processos que podem levar a um declínio nas habilidades de pensamento e memória começam na meia-idade, e é na meia-idade que eles também podem responder melhor à intervenção.”
Keenan A. Walker, Ph.D.
Causa ou efeito?
Em vez de serem descobertas preocupantes, os autores do estudo esperam que as pessoas as considerem um apelo à ação. Como diz Walker, “Nossos resultados mostram que a inflamação crônica pode ser um alvo importante para intervenção”.
No entanto, mais estudos serão necessários antes que possamos concluir que a inflamação causa declínio cognitivo.
Walker também diz que pode ser que "a inflamação não seja uma causa e, em vez disso, um marcador, ou mesmo uma resposta a, doenças neurodegenerativas do cérebro que podem levar ao declínio cognitivo".
Embora o estudo tenha usado uma grande amostra, houve algumas deficiências. Por exemplo, as pessoas com os níveis mais altos de inflamação no início do estudo eram mais propensas a desistir ou morrer antes dos testes finais, distorcendo ligeiramente os dados.
Como observam os autores do estudo, eles poderiam ter melhorado seu estudo avaliando as habilidades cognitivas com mais regularidade e com testes mais detalhados. Além disso, pode ser interessante repetir um experimento semelhante e incluir mais biomarcadores de inflamação.
Atualmente, tanto o declínio cognitivo quanto a inflamação são tópicos importantes na pesquisa médica, então mais estudos certamente virão.
