Como você reage ao estresse pode predizer a saúde do cérebro
Uma nova pesquisa descobriu que nossa resposta a estressores diários menores, como ficar preso no trânsito ou ficar na fila por muito tempo no supermercado, pode afetar a saúde do nosso cérebro, especialmente na velhice.
O estresse crônico prolongado pode levar a uma ampla gama de consequências adversas à saúde, desde diabetes, doenças cardíacas e disfunção sexual a condições de saúde mental, como depressão, esgotamento, transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) e até mesmo esquizofrenia.
Analisando os efeitos que o estresse tem sobre o cérebro, estudos recentes sugeriram que níveis elevados do hormônio do estresse cortisol podem prejudicar a memória.
Mas como pequenos estressores diários afetam o envelhecimento do cérebro? Uma nova pesquisa, liderada por Robert Stawski, professor associado da Faculdade de Saúde Pública e Ciências Humanas da Universidade Estadual de Oregon em Corvallis, sugere que não são tanto os eventos estressantes em si, mas nossas reações a eles que prejudicam nossa saúde cerebral .
Especificamente, Stawski e colegas examinaram como a resposta dos idosos aos estressores diários, como um engarrafamento, afeta sua saúde cognitiva.
Os resultados estão disponíveis em Medicina Psicossomática, o jornal da American Psychosomatic Society.
Estudando estresse e saúde cognitiva
Stawski e colegas examinaram 111 idosos com idades entre 65 e 95 anos durante 2,5 anos. Ao longo do período do estudo, os pesquisadores avaliaram a saúde cognitiva dos participantes usando avaliações padronizadas a cada 6 meses.
Algumas dessas avaliações incluíam pedir aos idosos que olhassem para dois conjuntos de números e, em seguida, dissessem se os mesmos números apareciam nos dois conjuntos, embora em uma ordem diferente.
Estudos anteriores sugeriram que o desempenho nesses testes é um indicador da chamada inconsistência do tempo de resposta - um marcador de processamento cognitivo prejudicado e saúde cerebral deficiente.
Durante o período de 2,5 anos, os participantes completaram os exercícios em até 30 vezes. Os pesquisadores também pediram aos participantes que conversassem sobre os estressores a que foram submetidos naquele dia, bem como sobre os estressores vivenciados por seus familiares e outros amigos próximos.
Os idosos avaliaram seus sentimentos durante um momento estressante usando uma gama de emoções positivas e negativas, bem como uma escala de intensidade. Finalmente, eles também completaram uma lista de verificação dos sintomas físicos.
A resposta ao estresse afeta a saúde do cérebro
No geral, o estudo descobriu que as pessoas cuja resposta aos estressores diários envolviam mais emoções negativas e eram de maior intensidade tinham maiores inconsistências em seu tempo de resposta, sugerindo enfraquecimento mental e saúde cerebral.
A pesquisa também revelou diferenças significativas de idade. Por exemplo, os participantes mais velhos - que tinham entre 70 e 90 anos - foram os mais afetados. Ou seja, sua reatividade de alto estresse se correlacionou fortemente com pior desempenho cognitivo.
No entanto, para aqueles entre 60 e 70 anos, mais estresse pareceu beneficiar sua saúde cognitiva. “Esses participantes relativamente mais jovens podem ter um estilo de vida mais ativo para começar, mais envolvimento social e profissional, o que poderia aguçar seu funcionamento mental”, especula Stawski.
O investigador principal do estudo acrescenta que os idosos mais velhos devem prestar mais atenção à sua resposta emocional aos estressores diários e tentar reduzir seu estresse, sempre que possível, para preservar sua saúde cognitiva até a velhice.
“Não podemos nos livrar completamente dos estressores diários”, diz Stawski, “[b] dotar as pessoas com as habilidades para enfrentar os estressores quando eles acontecem pode pagar dividendos na saúde cognitiva.”
"Esses resultados confirmam que as emoções diárias das pessoas e como elas respondem aos seus estressores desempenham um papel importante na saúde cognitiva [...] Não é o estressor em si que contribui para os declínios mentais, mas como uma pessoa responde que afeta o cérebro."
Robert Stawski
As descobertas são altamente relevantes, acrescenta Stawski, dado que a população com 80 anos ou mais é a “faixa etária de crescimento mais rápido do mundo”. De fato, um relatório emitido pelo National Institutes of Aging em 2009 descobriu que os "mais velhos" do mundo são "o componente de crescimento mais rápido de muitas populações nacionais".
Neste contexto, a saúde do cérebro e a cognição são particularmente importantes, uma vez que a prevalência da doença de Alzheimer e outras formas de demência estão aumentando globalmente, juntamente com o envelhecimento da população.
