Como esquecer memórias indesejadas
Todo mundo tem memórias que prefere esquecer, e eles podem conhecer os gatilhos que os trazem de volta. Memórias ruins podem ser a base de uma série de problemas, desde transtorno de estresse pós-traumático a fobias.
Quando uma memória indesejada se intromete na mente, é uma reação humana natural querer bloqueá-la.
Cem anos atrás, Freud sugeriu que os humanos têm um mecanismo que podem usar para bloquear memórias indesejadas fora da consciência.
Mais recentemente, os cientistas começaram a entender como isso funciona.
Estudos de neuroimagem observaram quais sistemas cerebrais desempenham um papel no esquecimento deliberado, e estudos mostraram que é possível para as pessoas bloquearem deliberadamente as memórias da consciência.
Como as memórias se formam?
Algumas memórias podem levar a medos e fobias.
Para que a mente de uma pessoa armazene uma memória, as proteínas estimulam as células do cérebro a crescer e formar novas conexões.
Quanto mais nos concentramos em uma memória ou ensaiamos os eventos específicos que envolvem a memória, mais fortes essas conexões neuronais se tornam.
A memória permanece lá enquanto a revisitarmos de tempos em tempos.
Por muito tempo, as pessoas pensaram que quanto mais antiga a memória, mais fixa ela é, mas isso não é necessariamente verdade.
Cada vez que revisitamos uma memória, ela se torna flexível novamente. As conexões parecem se tornar maleáveis e, em seguida, são redefinidas. A memória pode mudar um pouco cada vez que a lembramos, e ela se reinicia mais forte e vividamente a cada lembrança.
Mesmo as memórias de longo prazo não são estáveis.
Este processo de fortalecimento é chamado de reconsolidação. A reconsolidação pode mudar ligeiramente nossas memórias para melhor ou para pior. Manipular esse processo pode fazer o mesmo.
Se algo nos assusta quando somos jovens, a memória desse acontecimento pode tornar-se um pouco mais assustadora cada vez que o recordamos, levando a um medo que pode ser desproporcional ao acontecimento real.
Uma pequena aranha que nos assustou uma vez pode ficar maior em nossas mentes com o tempo. Pode resultar em fobia.
Em contraste, lançar uma luz humorística sobre uma memória embaraçosa, por exemplo, tecendo-a em uma história engraçada, pode significar que, com o tempo, ela perde seu poder de embaraçar. Um gaff social pode se tornar uma peça de festa.
Por que as memórias ruins são tão vivas?
Muitas pessoas acham que as experiências ruins se destacam mais na memória do que as boas. Eles se intrometem em nossa consciência quando não queremos.
Pesquisadores demonstraram que as memórias ruins são realmente mais vívidas do que as boas, possivelmente devido à interação entre as emoções e as memórias. Isso é especialmente verdade quando as emoções e memórias são negativas.
A neuroimagem mostrou aos cientistas que o processo de codificação e recuperação de memórias ruins envolve as partes do cérebro que processam as emoções, especificamente a amígdala e o córtex orbitofrontal.
Parece que quanto mais fortes forem as emoções associadas à memória, mais detalhes iremos lembrar.
Estudos de fMRI revelam maior atividade celular nessas regiões quando alguém está passando por uma experiência ruim.
Substituindo memórias
Em 2012, cientistas da Universidade de Cambridge mostraram pela primeira vez quais mecanismos cerebrais estão envolvidos na substituição e supressão de memórias.
Eles descobriram que uma pessoa pode suprimir uma memória, ou forçá-la para fora da consciência, usando uma parte do cérebro, conhecida como córtex pré-frontal dorsolateral, para inibir a atividade no hipocampo. O hipocampo desempenha um papel fundamental na lembrança de eventos.
Para substituir uma memória, as pessoas podem redirecionar sua consciência para uma memória alternativa.
Eles podem fazer isso usando duas regiões chamadas córtex pré-frontal caudal e córtex pré-frontal médio-ventrolateral. Essas áreas são importantes para trazer memórias específicas para a mente consciente, na presença de memórias perturbadoras.
Suprimir uma memória envolve desligar partes do cérebro que estão envolvidas na recordação. Para substituir uma memória, essas mesmas regiões devem estar ativamente engajadas em redirecionar o caminho da memória para um alvo mais atraente.
Um dos autores do relatório, Dr. Michael Anderson, compara isso a pisar no freio de um carro ou dirigir para evitar um perigo.
Os pesquisadores usaram imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) para observar a atividade cerebral dos participantes durante uma atividade.
Essa atividade envolvia aprender associações entre pares de palavras e, então, tentar esquecer as memórias, seja relembrando outras alternativas para substituí-las ou bloqueando-as.
Os resultados mostraram que ambas as estratégias são igualmente eficazes, mas que diferentes circuitos neurais são ativados.
No transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), as pessoas que passaram por um evento traumático na vida são perturbadas por memórias indesejadas que insistem em invadir a consciência.
Saber mais sobre como uma memória pode ser substituída ou suprimida pode ajudar as pessoas com essa condição debilitante.
Mudança de contextos
O contexto mental em que uma pessoa percebe um evento afeta como a mente organiza as memórias desse evento.
Lembramos eventos em relação a outros eventos, onde ocorreram e assim por diante. Isso, por sua vez, afeta o que desencadeia essas memórias posteriores, ou como podemos escolher relembrá-las.
O contexto pode ser qualquer coisa associada a uma memória. Pode incluir pistas relacionadas aos sentidos, como cheiro ou sabor, o ambiente externo, eventos, pensamentos ou sentimentos em torno da hora do evento, características incidentais do item, por exemplo, onde ele aparece em uma página e assim por diante.
À medida que usamos pistas contextuais para relembrar informações sobre eventos passados, os cientistas sugeriram que qualquer processo que mude nossa percepção desse contexto pode aumentar ou reduzir nossa capacidade de recuperar memórias específicas.
Para testar isso, uma equipe de pesquisadores deu aos participantes a tarefa de memorizar conjuntos de palavras, enquanto visualizavam imagens da natureza, como praias ou florestas. O objetivo das imagens era criar as memórias contextuais.
Alguns participantes foram então instruídos a esquecer as palavras da primeira lista antes de estudar a segunda.
Quando chegou a hora de lembrar as palavras, o grupo que foi solicitado a esquecer conseguiu lembrar menos palavras.
Mais interessante, o rastreamento de fMRI mostrou que eles também pensavam menos nas imagens.
Ao tentar deliberadamente esquecer as palavras, eles descartaram o contexto no qual as haviam memorizado. Além disso, quanto maior o distanciamento do contexto, menos palavras eles se lembram. Isso sugere que podemos esquecer intencionalmente.
Os pesquisadores então instruíram o grupo a lembrar que as palavras não “expulsavam” as cenas de suas mentes e continuaram a se lembrar das palavras e a pensar nas imagens.
As descobertas podem ser úteis para ajudar as pessoas a se lembrar de coisas, por exemplo, ao estudar, ou para reduzir memórias indesejadas, por exemplo, no tratamento de PTSD.
Memórias enfraquecedoras que causam fobias
O tratamento para pessoas com fobias inclui a exposição ao item que causa medo. A terapia de exposição visa criar uma memória “segura” do item temido, que ofusca a memória antiga. Embora isso funcione temporariamente, o medo geralmente retorna com o tempo.
Em agosto de 2016, pesquisadores da Universidade de Uppsala e do Karolinska Institutet, na Suécia, mostraram que interromper uma memória pode reduzir sua força.
Em seu experimento, pessoas que tinham medo de aranhas foram expostas a fotos de seus amigos de oito patas em três sessões. O objetivo era interromper a memória perturbando-a e, em seguida, reiniciando-a.
Primeiro, a equipe de pesquisa ativou o medo dos participantes, apresentando uma mini-exposição a imagens de aranhas.
Então, 10 minutos depois, os participantes viram as imagens por mais tempo. No dia seguinte, eles viram as fotos novamente.
Na terceira visualização, os pesquisadores notaram que havia menos atividade na parte do cérebro conhecida como amígdala.
Isso refletiu um nível mais baixo de interferência emocional e uma tendência menor dos participantes em evitar aranhas.
Os cientistas concluíram que a primeira exposição tornou a memória instável. Quando a exposição mais longa ocorreu, a memória foi salva novamente em uma forma mais fraca. Isso, dizem eles, impede que o medo volte tão facilmente.
Os pesquisadores acreditam que isso poderia fortalecer as técnicas para lidar com a ansiedade e fobias nos casos em que a exposição por si só não fornece uma solução de longo prazo.
Uma droga para esquecer?
Para complementar as abordagens cognitivas, alguns cientistas sugeriram o uso de drogas para remover memórias ruins ou o aspecto indutor de medo que está associado a elas.
A D-cicloserina é um antibiótico e também aumenta a atividade do glutamato, um neurotransmissor “excitatório” que ativa as células cerebrais.
Em um estudo, pessoas com medo de altura tomaram D-cicloserina antes de uma terapia de exposição à realidade virtual. Uma semana, e novamente 3 meses depois, seus níveis de estresse estavam mais baixos do que antes.
Em outra pesquisa, quando um grupo de pessoas com PTSD tomou propranolol no momento de consolidar uma memória, por exemplo, logo após relatar uma experiência ruim, eles tiveram menos sintomas de estresse na próxima vez que a memória foi ativada.
O propanolol bloqueia a norepinefrina, uma substância química que desempenha um papel no mecanismo de “luta ou fuga” e dá origem a sintomas de estresse.
Pesquisadores em Nova York realizaram testes em ratos que mostraram que é possível apagar memórias isoladas do cérebro, administrando uma droga conhecida como U0126, deixando o resto do cérebro intacto.
Em um estudo com camundongos publicado em Natureza em 2014, os cientistas usaram uma droga conhecida como HDACi para apagar marcadores epigenéticos no DNA que permitem que memórias ruins continuem. Isso pode ajudar as pessoas, por exemplo, com PTSD.
No entanto, são necessárias mais pesquisas sobre como usar essas drogas de forma segura e eficaz.
Implantando falsas memórias
Levando a manipulação da memória um passo adiante, especialistas em memória como Julia Shaw, autora de “The Memory Illusion”, descobriram como implantar memórias falsas.
Ela começa, diz ela, contando a alguém que quando eram jovens, cometeram um crime, depois adicionando camadas de informação até que a pessoa não consiga mais decifrar a realidade da imaginação.
Shaw diz que faz isso para destacar como alguns métodos de interrogatório podem ser abusados.
Problemas éticos
Essas técnicas não são isentas de preocupações éticas.
Pessoas saudáveis podem usá-los para apagar um evento inconveniente da mente. Os perpetradores de crimes podem dar drogas que apagam a memória das pessoas para que se esqueçam dos acontecimentos.
Afinal, algumas lembranças ruins têm um propósito. Eles podem evitar que as pessoas cometam os mesmos erros novamente ou orientar suas ações em ocasiões semelhantes no futuro. Quanto queremos esquecer?
