Como as bactérias intestinais podem ajudar a detectar e tratar doenças hepáticas
A doença hepática gordurosa não-alcoólica geralmente não apresenta sintomas em seus estágios iniciais, portanto, pode permanecer não detectada até se tornar muito mais difícil de tratar ou controlar. Mas um composto liberado por nossas bactérias intestinais pode ajudar no diagnóstico precoce, dizem os pesquisadores.
Na doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA), o excesso de gordura se acumula no fígado, inibindo assim seu funcionamento normal.
Certas pessoas correm mais risco de desenvolver essa condição, e isso inclui obesidade, hipertensão e diabetes tipo 2.
É difícil diagnosticar NAFLD em seus estágios iniciais, no entanto, porque ela não apresenta muitos sintomas reveladores no início.
Isso pode significar que a condição pode permanecer “oculta” até atingir um estágio mais avançado, causando danos ao fígado.
Por esse motivo, os pesquisadores têm procurado maneiras de detectar a doença hepática conforme ela começa a se desenvolver, para que possa ser tratada o mais rápido possível.
Especialistas da Grã-Bretanha, Itália, Espanha e França agora dizem que pode ser possível detectar a NAFLD logo no início, observando certos biomarcadores intestinais.
“Nós descobrimos conexões interessantes entre a composição da microbiota intestinal, fígado gorduroso e metabolismo de carboidratos”, explica o Prof. José Manuel Fernández-Real, da Universidade de Girona, na Espanha.
“Isso contribui”, acrescenta ele, “para entender melhor por que 30% das [pessoas] com obesidade maciça não desenvolvem fígado gorduroso, apesar do aumento dramático da massa gorda”.
As descobertas da equipe foram publicadas no jornal Nature Medicine.
Um novo biomarcador para fígado gorduroso
Os pesquisadores analisaram os dados médicos relevantes de 100 mulheres que tiveram um diagnóstico de obesidade - mas que não tinham diabetes - e que também tinham NAFLD.
Mais especificamente, a equipe analisou uma série de amostras coletadas dos participantes, incluindo amostras de sangue, urina, fezes e biópsias hepáticas.
Eles compararam esses dados com conjuntos de dados correspondentes coletados de indivíduos saudáveis, a fim de identificar quaisquer diferenças significativas entre os dois conjuntos.
Uma análise detalhada revelou que os níveis elevados de um composto chamado ácido fenilacético (PAA), que é liberado por certas bactérias intestinais, estavam relacionados ao acúmulo de gordura no fígado e ao início precoce da NAFLD.
Isso significa que o PAA pode ser considerado um biomarcador da NAFLD e, portanto, o diagnóstico dessa condição seria apenas um simples exame de sangue de distância.
“Por meio desse trabalho, podemos ter descoberto um biomarcador para a própria doença”, observa o líder do estudo, Dr. Lesley Hoyles, do Imperial College London, no Reino Unido. “No geral, isso demonstra que o microbioma está definitivamente afetando nossa saúde.”
Mas os cientistas também descobriram que a NAFLD estava associada a certas mudanças na composição do microbioma intestinal.
Um caso de "ovo e galinha?"
Curiosamente, os pesquisadores viram que, à medida que a NAFLD avançava, o número de genes codificados pelas bactérias intestinais diminuía gradualmente, sugerindo que o microbioma se tornava mais pobre e menos diversificado em sua composição microbiana.
Já sabemos que o número de genes ativos codificados por bactérias intestinais é aproximadamente 500 vezes maior do que o número de genes encontrados no DNA humano, mas como isso pode afetar nossa saúde geral e funcionamento biológico ainda guarda muitos mistérios.
Ainda assim, os cientistas acreditam que um microbioma intestinal menos diverso pode ser um indicador de saúde precária - pessoas com doenças metabólicas, por exemplo, têm menos genes ativos codificados por bactérias intestinais.
E agora, os pesquisadores envolvidos no estudo atual observaram uma associação semelhante no caso da doença do fígado gorduroso, observando que um microbioma intestinal menos diverso estava ligado a sintomas de problemas metabólicos. Isso inclui inflamação do fígado e não responsividade à insulina, o hormônio fundamental para regular os níveis de açúcar no sangue.
Ao olhar para outros estudos envolvendo modelos animais, os pesquisadores descobriram que o aumento dos níveis de PAA em ratos saudáveis causou o acúmulo de gordura no fígado dos roedores.
Além disso, a realização de transplantes fecais com amostras coletadas de pacientes com DHGNA para camundongos cujos microbiomas intestinais foram limpos com antibióticos também levou a fígados gordurosos nos roedores.
Todas essas evidências apontam para uma forte ligação entre um microbioma intestinal pobre com uma população bacteriana modificada e o desenvolvimento de NAFLD. Apesar disso, não está claro se as alterações nas bactérias intestinais causam a doença ou vice-versa.
“A literatura científica mostra que o microbioma muda em uma série de doenças. Mas pode ser um caso de 'ovo e galinha', e não necessariamente causa e efeito. ”
Dra. Lesley Hoyles
Métodos de triagem mais simples no horizonte
Ainda assim, os pesquisadores envolvidos no atual estudo estão entusiasmados com suas descobertas e com as novas possibilidades a que podem levar, em termos de procedimentos diagnósticos.
Como o autor sênior, Dr. Marc-Emmanuel Dumas, explica: “O conceito de que poderíamos usar sinais químicos produzidos por nossas bactérias intestinais para detectar doenças é empolgante”.
“Isso abre a possibilidade de que [um] simples teste de triagem em uma [...] clínica possa um dia ser usado para detectar os primeiros sinais da doença”, acrescenta.
Ele avisa, no entanto, que “esse tipo de teste ainda pode demorar alguns anos de distância da clínica”.
O próximo passo a partir daqui, explica o autor sênior, será refinar nossa compreensão do PAA e como ele pode ser usado como uma ferramenta de diagnóstico para doença hepática gordurosa. Ele também espera que, no futuro, possamos prevenir o desenvolvimento de NAFLD visando o microbioma intestinal.
“Agora precisamos explorar mais essa ligação e ver se compostos como o PAA podem de fato ser usados para identificar pacientes em risco e até mesmo prever o curso da doença”, observou o Dr. Dumas.
“A boa notícia é que, ao manipular as bactérias intestinais, podemos prevenir a doença do fígado gorduroso e suas complicações cardiometabólicas em longo prazo”, conclui.
