Quão rápido bate o coração de uma baleia azul?
Pela primeira vez, os pesquisadores conseguiram registrar a frequência cardíaca do maior animal que já viveu no planeta Terra - a baleia azul.
A baleia azul, também conhecida como baleia de fundo de enxofre, ou pelo seu nome latino, Balaenoptera musculus, é o maior animal conhecido que já viveu, com peso médio de 150 toneladas e comprimento máximo de 30 metros (m).
Uma série de figuras alucinantes caracterizam este animal colossal: os bezerros têm cerca de 8 m de comprimento e podem pesar até 90 quilogramas (kg), uma baleia adulta tem cerca de 100 sulcos longos na garganta e no peito e apenas o coração pode pesar até 700 kg - mas com que rapidez este enorme órgão vital bate?
A compreensão de parâmetros fisiológicos, como o batimento cardíaco deste mamífero, permite aos pesquisadores entender melhor sua evolução, bem como gerenciar e preservar melhor as espécies, que alguns listam como ameaçadas de extinção.
Para descobrir o quão rápido um coração tão grande pode bater, pesquisadores da Universidade de Stanford, na Califórnia, decidiram colocar sensores de eletrocardiograma em uma baleia azul na baía de Monterey.
Jeremy Goldbogen, que é professor assistente de biologia na Escola de Ciências Humanas de Stanford, é o principal autor do artigo que detalha as façanhas da equipe de pesquisa. Os cientistas colaboraram com Paul Ponganis, do Scripps Institution of Oceanography.
Goldbogen e equipe publicaram suas descobertas em Anais da Academia Nacional de Ciências.
Colocando sensores eletrônicos em uma baleia azul
Os cientistas já haviam medido os batimentos cardíacos dos pinguins-imperador usando uma etiqueta cheia de sensores, e então decidiram testar o sistema em baleias.
A equipe testou a etiqueta do sensor em pequenas baleias em cativeiro e teve sucesso. No entanto, aplicar a etiqueta a uma baleia azul na natureza foi um feito totalmente diferente que envolveu vários outros desafios.
Em primeiro lugar, as pessoas treinaram baleias em cativeiro para virar a barriga para cima, o que permite um acesso mais fácil. Em segundo lugar, as ranhuras na parte inferior da baleia azul permitem que o grande mamífero se expanda muito ao se alimentar, facilitando o desprendimento da etiqueta.
“Sinceramente, achei que era um tiro no escuro porque tínhamos que acertar muitas coisas - encontrar uma baleia azul, colocar a etiqueta no local certo na baleia, bom contato com a pele da baleia e, claro, ter certeza de que tag está funcionando e registrando dados ”, explica Goldbogen.
“Tivemos que colocar essas etiquetas sem realmente saber se iriam ou não funcionar”, diz o coautor do estudo David Cade, que também colocou a etiqueta na baleia. “A única maneira de fazer isso era experimentando. Então, fizemos o nosso melhor. ”
Cade conseguiu enfiar a etiqueta na primeira tentativa, e quatro ventosas fixaram a etiqueta eletrônica perto da nadadeira esquerda do mamífero, onde registrou sua frequência cardíaca.
O coração da baleia azul tem um desempenho extremo
Depois que os pesquisadores analisaram os dados, eles revelaram percepções intrigantes. Ao mergulhar, o coração da baleia desacelerou para 4-8 batimentos por minuto e um mínimo de dois batimentos por minuto.
Quando a baleia estava no fundo do oceano se alimentando, o batimento cardíaco aumentou 2,5 vezes mais do que o mínimo e depois diminuiu gradualmente novamente.
Quando voltou à superfície e respirou oxigênio, a baleia aumentou sua frequência cardíaca para 25-37 batimentos por minuto - uma frequência que está “perto da frequência cardíaca máxima estimada possível”, como os autores escrevem em seu artigo.
No geral, a frequência cardíaca mais alta da baleia estava perto do extremo, e a frequência baixa era 30-50 vezes menor do que o que os pesquisadores haviam previsto.
“Animais que estão operando em extremos fisiológicos podem nos ajudar a entender os limites biológicos de tamanho”, diz Goldbogen.
“Eles também podem ser particularmente suscetíveis a mudanças em seu ambiente que podem afetar seu suprimento de alimentos. Portanto, esses estudos podem ter implicações importantes para a conservação e gestão de espécies ameaçadas de extinção, como as baleias azuis. ”
Jeremy Goldbogen
Os pesquisadores pensam que os limites extremos próximos aos quais o coração de uma baleia azul opera podem explicar por que nunca houve outro animal tão grande quanto este mamífero - um coração não seria capaz de sustentar as necessidades fisiológicas de um corpo maior.
