Com que rapidez sentimos dor? Estudo derruba noções anteriores
Novas pesquisas derrubam a noção generalizada de que os humanos, ao contrário de outros mamíferos, processam a dor mais lentamente do que o toque. Os resultados podem ter implicações significativas para o diagnóstico e tratamento da dor.
Até agora, o consenso científico era que, em humanos, os sinais nervosos que “comunicam” o toque ao cérebro são mais rápidos do que aqueles que transmitem a dor.
Essa diferença de velocidade, acreditam os pesquisadores, deve-se ao fato de que os sinais de toque viajam através dos nervos com uma espessa camada de mielina - a camada isolante de lipídios que forma uma bainha protetora ao redor dos nervos. A mielina ajuda os nervos a conduzir os sinais mais rapidamente.
Em contraste, os sinais de dor viajam através de nervos que não têm mielina ou têm apenas uma camada muito fina.
Outros mamíferos têm os chamados nociceptores ultrarrápidos (receptores que detectam estímulos prejudiciais ou potencialmente prejudiciais), ou seja, neurônios aferentes com uma camada espessa de mielina para transmitir os sinais de dor o mais rápido possível. Mas, o mesmo é verdade para os humanos?
Saad Nagi, o principal engenheiro de pesquisa do Departamento de Medicina Clínica e Experimental e do Centro de Neurociência Social e Afetiva da Universidade de Linköping na Suécia, recentemente liderou uma equipe de pesquisadores que buscava responder a essa pergunta.
“A capacidade de sentir dor é vital para nossa sobrevivência”, explica Nagi, “então por que nosso sistema de sinalização de dor deveria ser muito mais lento do que o sistema usado para o toque e muito mais lento do que poderia ser?”
Para descobrir, os cientistas aplicaram uma técnica chamada microneurografia, que lhes permitiu visualizar e rastrear o tráfego neural de "nervos periféricos que levam aos músculos e pele".
Nagi e a equipe aplicaram esta técnica a 100 participantes saudáveis do estudo e publicaram as descobertas no jornal Avanços da Ciência.
A dor viaja tão rapidamente quanto o toque
A técnica de microneurografia, ou “gravações axonais de uma unidade”, permitiu aos pesquisadores rastrear sinais de dor e toque nas fibras nervosas de um único neurônio.
Nagi e sua equipe procuraram neurônios que carregavam sinais tão rapidamente quanto o toque, mas também se comportavam como nociceptores.
O estudo revelou que 12% dos neurônios com uma camada espessa de mielina tinham as mesmas propriedades dos nociceptores, pois podiam detectar e transmitir "estímulos nocivos", como acariciar ou beliscar.
Os receptores da dor não reagem ao toque suave, nem esses neurônios, que os pesquisadores testaram aplicando pinceladas suaves. Finalmente, essas células nervosas conduziam sinais de dor tão rapidamente quanto neurônios sensíveis ao toque.
Para verificar se a função dessas células nervosas super rápidas era de fato transmitir dor, os pesquisadores usaram eletrodos de medição para aplicar rajadas elétricas curtas e precisas que visavam células nervosas individuais. Como resultado, os participantes do estudo relataram sentir sensações agudas de picada de agulha.
“Quando ativamos uma célula nervosa individual, isso causou uma percepção de dor, então concluímos que essas células nervosas estão conectadas a centros de dor no cérebro”, diz Nagi.
“Está se tornando evidente que fibras nervosas com mielinização espessa contribuem para a experiência de dor quando é de causa mecânica. Nossos resultados desafiam a descrição do livro de um sistema rápido para sinalizar o toque e um sistema mais lento para sinalizar a dor. Sugerimos que a dor pode ser sinalizada tão rapidamente quanto o toque. ”
Saad Nagi
Nagi e seus colegas também examinaram pessoas que sofreram danos nos nervos que fizeram com que perdessem células nervosas com mielinização espessa, mas não afetou suas células nervosas com mielinização fina. Como resultado do dano, esses participantes não conseguem sentir o toque leve.
A equipe de Nagi levantou a hipótese de que a perda de fibras nervosas mielinizadas também afetaria a rede super rápida recém-descoberta de nociceptores. Os pesquisadores descobriram que esses indivíduos não podiam sentir dor mecânica.
As descobertas, explicam os cientistas, podem ajudar os médicos a diagnosticar condições relacionadas à dor e fornecer melhores cuidados para as pessoas que apresentam esse sintoma.
