Como as emoções podem afetar o crescimento do tumor
É possível "dizer" ao cérebro para aumentar a resposta imunológica do corpo contra tumores cancerígenos? Os pesquisadores acreditam que a resposta é "sim" e que isso pode ser feito pela manipulação da atividade do sistema de recompensa do cérebro.
“A relação entre o estado emocional de uma pessoa e o câncer foi demonstrada no passado, mas principalmente em relação a sentimentos negativos como estresse e depressão e sem um mapa fisiológico do mecanismo de ação dentro do cérebro”, diz o Prof. Asya Rolls.
O Prof. Rolls trabalha na Faculdade de Medicina Rappaport do Instituto de Tecnologia Technion-Israel em Haifa.
Ela e seus colegas ficaram intrigados com a noção de que as emoções, conforme processadas pelo cérebro, podem de alguma forma influenciar o rumo que os tumores cancerígenos podem tomar uma vez alojados dentro do corpo.
É intuitivo considerar que o estresse, a ansiedade e a depressão podem ter um impacto negativo na capacidade do corpo de combater doenças. Mas poderiam emoções positivas, ou uma simulação de tais emoções, reforçar a resposta imunológica?
“Vários pesquisadores”, diz o Prof. Rolls, “incluindo o Prof. David Spiegel da Escola de Medicina da Universidade de Stanford [na Califórnia], mostraram que uma melhora no estado emocional do paciente pode afetar o curso da doença”. Mas ela também acrescenta que “não ficou claro como isso aconteceu”.
Então, o Prof. Rolls e a equipe decidiram realizar um estudo para explorar esses mecanismos e aprender mais sobre como as emoções no cérebro podem influenciar a maneira como o sistema imunológico responde ao câncer.
Em um artigo publicado na revista Nature Communications, os pesquisadores relatam o que descobriram em seu estudo recente.
“Agora estamos apresentando um modelo fisiológico que pode explicar pelo menos parte desse efeito”, diz o Prof. Rolls.
Um sistema de comunicação intrincado
A imunoterapia, que visa aumentar a resposta do sistema imunológico contra as células cancerosas, tem ganhado espaço na pesquisa do câncer nos últimos anos.
"No entanto", continua o Prof. Rolls, "o envolvimento das células imunológicas nos processos cancerígenos é uma faca de dois gumes, porque certos componentes nessas células também apoiam o crescimento do tumor."
“Eles fazem isso bloqueando a resposta imunológica e criando um ambiente benéfico para o crescimento”, explica ela.
Mas, como os pesquisadores explicam no artigo recém-publicado, estudos existentes sugeriram que a atividade no sistema de recompensa do cérebro pode ajudar a regular a forma como o sistema imunológico funciona.
Com base nessas noções, a Prof. Rolls e seus colegas conduziram um estudo pré-clínico no qual experimentaram manipular o sistema de recompensa do cérebro em modelos de rato de melanoma (câncer de pele) e câncer de pulmão.
Especificamente, eles "miraram" nos neurônios liberadores de dopamina encontrados na área tegmental ventral (VTA) do cérebro, uma região-chave do sistema de recompensa. O VTA se comunica com o sistema límbico, uma estrutura cerebral encarregada de processar emoções, entre outras coisas.
E isso, como a equipe descobriu, interage com o sistema nervoso simpático, a rede de neurônios e nervos encontrados em parte no sistema nervoso central e em parte no sistema nervoso periférico, que é conhecido por regular a resposta de luta ou fuga.
Essa interação, então, parecia se estender ao sistema imunológico. “Ao ativar artificialmente [o VTA]”, explica o Prof. Rolls, “podemos afetar o sistema nervoso e, por sua vez, o sistema imunológico”.
Abordagem diminui tumores cancerígenos
Além disso, explicam os pesquisadores, uma vez que o sistema imunológico é ativado dessa forma, ele também parece criar uma “memória” mais resiliente dos agentes estranhos aos quais foi exposto, o que lhe permite responder de forma mais eficiente a esses patógenos.
Quando eles testaram esses efeitos em modelos de rato de melanoma e câncer de pulmão, a equipe revelou que, ao estimular o VTA, o sistema imunológico parecia responder mais eficazmente aos tumores.
Os pesquisadores viram que "após 14 dias de ativação repetida do VTA", o tamanho do tumor foi reduzido em 46,5 por cento, em média, enquanto o peso do tumor diminuiu em 52,4 por cento, em média.
Embora este estudo seja pré-clínico e tenha olhado apenas para os efeitos da estimulação do VTA em dois tipos de câncer usando modelos de camundongos, os pesquisadores acreditam que suas descobertas podem influenciar a maneira como os profissionais de saúde veem o papel do estado mental e do bem-estar emocional no desenvolvimento e no tratamento de doenças como o câncer.
“Compreender a influência do cérebro no sistema imunológico”, explica o co-autor do estudo, Prof. Fahed Hakim, “e sua capacidade de combater o câncer nos permitirá usar este mecanismo em tratamentos médicos”.
“Pessoas diferentes reagem de maneiras diferentes, e seremos capazes de tirar proveito desse tremendo potencial de cura somente se obtivermos uma compreensão completa dos mecanismos.”
Prof. Fahed Hakim
O Prof. Rolls e colegas têm pesquisado o papel dos estados emocionais e do sistema de recompensa do cérebro na modulação das respostas imunológicas há algum tempo.
Abaixo, o Prof. Rolls explica quais podem ser os mecanismos envolvidos, com base em um estudo anterior que demonstrou como a ativação do sistema de recompensa pode reforçar a resposta do sistema imunológico a bactérias nocivas.
