Como uma mutação genética única pode levar ao autismo
Quais fatores impulsionam o autismo? Esta é uma questão para a qual os pesquisadores ainda não têm resposta. Agora, um novo estudo realizado em ratos e avaliando dados de humanos sugere que uma mutação genética única pode desempenhar um papel fundamental no desenvolvimento inicial do cérebro, contribuindo para o autismo.
O autismo - que cientistas e profissionais de saúde costumam se referir como transtorno do espectro do autismo (ASD) - é diferente para diferentes indivíduos, e seus traços geralmente se tornam visíveis na infância.
Os especialistas consideram o autismo um “transtorno do desenvolvimento” e os indivíduos autistas podem ter experiências diferentes em termos de relacionamento com outras pessoas; eles podem aprender de forma diferente e se envolver em movimentos repetitivos.
Para algumas pessoas, essas características não são um obstáculo em sua vida cotidiana. Outros podem achar esses ou aspectos dessas características inúteis, ou que eles causam dificuldades em termos de engajamento com as pessoas ao seu redor.
Nessas situações, os profissionais de saúde podem orientar sobre diferentes formas de enfrentamento ou estratégias de autodesenvolvimento. Isso pode incluir a participação em terapia cognitivo-comportamental (TCC), terapia de gerenciamento comportamental ou treinamento de habilidades sociais. Outros podem sugerir a ingestão de alguns medicamentos, como antidepressivos ou ansiolíticos, quando apropriado.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 1 em cada 160 crianças no mundo é autista. Apesar disso, os cientistas ainda não têm certeza de quais fatores impulsionam o desenvolvimento de traços autistas.
Um novo estudo da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte (UNC), em Chapel Hill, sugere que uma mutação genética que impulsiona as características do desenvolvimento inicial do córtex cerebral pode desempenhar um papel fundamental no autismo.
Os cientistas conduziram suas pesquisas em modelos de camundongos e também avaliaram informações genéticas coletadas de humanos. Os autores apresentam suas descobertas em um artigo de estudo publicado na revista Neurônio.
“[A nova] descoberta sugere que o ASD pode ser causado por interrupções que ocorrem muito cedo, quando o córtex cerebral está apenas começando a se construir.”
Autora sênior, Prof. Eva Anton
Um gene chave para o desenvolvimento inicial do cérebro
A equipe de pesquisa se concentrou no córtex cerebral porque, em humanos, essa parte do cérebro regula funções de ordem superior, como fala, consciência e memória.
Os cientistas ainda precisam aprender exatamente como o córtex cerebral se desenvolve, mas eles sabem que um tipo de células precursoras - que mais tarde se diferenciam, tornando-se células especializadas - chamadas células gliais radiais são a chave para o desenvolvimento cortical inicial.
Essas células se formam na base do córtex em um "design" específico que os pesquisadores chamam de "padrão de blocos". Em parte, cada célula glial radial gera um “processo basal” - uma emanação semelhante a uma haste que atua como um “andaime” e ajuda novos neurônios (células cerebrais) a se organizarem e se encaixarem em suas posições atribuídas.
Em seu novo estudo com animais, os pesquisadores da UNC descobriram que um gene chamado Memo1 perturba o padrão das células gliais radiais, seus processos basais e toda a organização inicial das novas células cerebrais.
A equipe explica que estudos anteriores descobriram que mutações em MEMO1 em humanos, às vezes, têm associações com autismo. No entanto, não ficou claro se ou como essa mutação pode contribuir para o desenvolvimento do autismo.
Para sua pesquisa atual, o Prof. Anton e seus colegas decidiram trabalhar com ratos, em que excluíram o Memo1 gene em uma fase inicial do desenvolvimento cortical. A equipe queria descobrir que efeito, se houver, isso teria no cérebro.
Depois de fazer isso, os pesquisadores notaram interrupções nas células da glia radial, cujo padrão, dizem eles, normalmente permaneceria estabilizado pela ação da proteína Memo1, codificada pelo gene de mesmo nome.
Sem ele, o andaime que emanava das células gliais radiais ramificou-se excessivamente e alterou o revestimento das próprias células gliais radiais. Isso resultou na desorganização de novas células cerebrais, algumas das quais encaixadas em posições totalmente erradas.
Mutações genéticas em humanos
O Prof. Anton e sua equipe observam que um tipo semelhante de desorganização das células neurais está presente nos cérebros de algumas crianças autistas, de acordo com estudos existentes.
Com base nas pistas oferecidas por suas descobertas em roedores e por estudos humanos anteriores, os pesquisadores passaram a analisar mutações do MEMO1 gene em pessoas autistas que apresentavam comportamentos característicos e também apresentavam deficiência intelectual.
Ao fazer isso, a equipe descobriu que uma mutação desse gene em humanos codificava uma forma encurtada da proteína MEMO1, que, como os autores colocaram em seu artigo, "resulta na perda funcional de MEMO1" e afeta o desenvolvimento de células da glia.
Além disso, quando os investigadores olharam para os ratos modificados mais uma vez, eles notaram que os roedores knockdown exibiam certos comportamentos - falta de interesse em explorar, por exemplo - consistentes com alguns comportamentos típicos do autismo.
“Para distúrbios do desenvolvimento do cérebro, como o ASD, é importante entender as origens do problema, mesmo que ainda estejamos longe de sermos capazes de corrigir as interrupções do desenvolvimento que ocorrem no útero”, diz o Prof. Anton.
“Precisamos desse conhecimento básico se quisermos realmente chegar às causas raízes dessas condições e, eventualmente, desenvolver melhores estratégias diagnósticas ou terapêuticas”, continua ela.
Essas descobertas podem, no futuro, levar a melhores opções de tratamento para indivíduos nos quais certas características do autismo podem causar deficiência ou problemas comportamentais. No entanto, os defensores do autismo continuam a exortar os cientistas a não considerar o autismo, como um todo, uma condição médica ou um problema que precisa ser resolvido.
“As disparidades na área de saúde precisam ser remediadas e terapias benéficas tornadas mais amplamente disponíveis; no entanto, o uso de tratamentos não comprovados cientificamente e aqueles que enfocam a normalização em vez de ensinar habilidades úteis devem ser desencorajados ”, alertou a Autistic Self Advocacy Network.
