Como uma nova proteína pode combater o câncer
Quebrando pesquisas publicadas na revista Natureza descreve uma nova proteína anticâncer. A descoberta pode ajudar a detectar o câncer mais cedo e tratá-lo de maneira mais eficaz.
A cada ano, cerca de 31.000 pessoas nos Estados Unidos desenvolvem câncer de fígado, também conhecido como carcinoma hepatocelular.
E, cerca de 24.000 pessoas morrerão da doença.
É preocupante que nas últimas décadas as taxas de câncer de fígado tenham aumentado significativamente. Na verdade, nos EUA, eles triplicaram desde os anos 1980.
É agora considerada a causa de mais rápido crescimento de mortes por câncer nos EUA. Embora as taxas de sobrevivência tenham melhorado, apenas 1 em cada 5 pessoas sobrevive por mais de 5 anos após o diagnóstico.
Freqüentemente, o câncer de fígado é diagnosticado em um estágio relativamente tardio. Nesse ponto, o fígado já está gravemente danificado e o prognóstico geralmente é ruim. Encontrar uma maneira de detectar a doença mais cedo pode melhorar significativamente a perspectiva de pessoas com câncer de fígado.
Recentemente, cientistas da Universidade de Basel, na Suíça - liderados pelo Prof. Michael N. Hall - fizeram alguns avanços neste problema. Seu trabalho pode ajudar a diagnosticar o carcinoma hepatocelular mais cedo e, eventualmente, melhorar o tratamento. Suas descobertas foram publicadas no início desta semana.
A caça aos supressores de tumor
No câncer, as células mutantes crescem e se espalham de maneira descontrolada. Supressores de tumor são proteínas anticâncer que impedem esse crescimento celular descontrolado. Nas células cancerosas, os supressores de tumor não funcionam como deveriam.
Na busca por essas moléculas indescritíveis de combate ao tumor, os pesquisadores se concentraram em um modelo de carcinoma hepatocelular em camundongo.
Eles analisaram mais de 4.000 proteínas distintas no tecido tumoral e as compararam com o tecido saudável. Uma proteína se destacou na multidão: histidina fosfatase LHPP.
O autor do primeiro estudo, Sravanth Hindupur, observa: “É impressionante que o LHPP esteja presente no tecido saudável e completamente ausente no tecido tumoral”.
Eles descobriram que, sem LHPP, o crescimento do tumor foi promovido nos camundongos e as taxas de sobrevivência caíram. Por outro lado, ao reintroduzir a informação genética para LHPP, o crescimento do tumor foi impedido e a função hepática foi mantida.
Os pesquisadores também acreditam que o LHPP pode ser útil como um biomarcador para o câncer de fígado. E, se for esse o caso, a doença pode ser detectada mais cedo e tratada de forma mais eficaz.
Para investigar melhor essa relação, os cientistas mediram o LHPP em pacientes com câncer de fígado humano. Hindupur explica: “Semelhante ao modelo do camundongo, também vimos uma diminuição notável nos níveis de LHPP em tumores de pacientes com câncer de fígado”.
Eles também mostraram que a expectativa de vida e a gravidade da doença se correlacionavam com os níveis de LHPP. Em indivíduos que não tinham nenhum LHPP mensurável, a expectativa de vida era 2 anos menor. Portanto, o LHPP também pode desempenhar um papel fundamental na avaliação da gravidade de cada caso específico de câncer de fígado.
A questão da fosforilação
Uma proteína pode ser fosforilada após ter sido produzida. Isso significa que um grupo fosfato é adicionado a ele. A fosforilação afeta a maneira como uma proteína funciona - por exemplo, ativando-a ou desativando-a.
Embora esse tipo de reação química seja conhecido por ser importante em uma série de doenças, incluindo câncer, tem se mostrado difícil de estudar até bem recentemente.
“Tony Hunter, do Salk Institute nos EUA, nos forneceu novas ferramentas para analisar a fosforilação da histidina. Agora fomos capazes de visualizar uma nova camada de complexidade na formação do tumor. ”
Sravanth Hindupur
LHPP é uma fosfatase que remove grupos fosfato do aminoácido histidina nas proteínas. Se LHPP estiver ausente, há um aumento geral nos níveis de fosforilação. Isso desencadeia vias que levam ao crescimento e proliferação celular descontrolados, incentivando assim o crescimento do tumor.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas ajudem a diagnosticar o câncer de fígado mais cedo para que o tratamento possa começar mais cedo.
Também é possível que o LHPP tenha influência em outros tipos de câncer, portanto, seus benefícios potenciais podem se estender a outros tipos de câncer ao longo do tempo.
