Alguns humanos evoluíram para tritões da vida real?
Por séculos, sonhamos com a existência de sereias e tritões, ou pessoas dos mares que podem respirar debaixo d'água. E se esses seres não fossem, de fato, criaturas míticas, mas pessoas reais? Eles podem não ter desenvolvido guelras ainda, mas seus corpos se adaptaram para suportar seus freedives freqüentes.
Recentemente, vídeos e artigos com pessoas que usam rabos de peixe elaborados e ganham a vida se passando por tritões se tornaram extremamente populares online.
Eles costumam trabalhar como artistas ou ativistas, promovendo a preservação de ambientes subaquáticos naturais.
Eles também são, na maioria das vezes, mergulhadores profissionais que reconhecem as muitas dificuldades que vêm com a paixão por estar debaixo d'água - como prender a respiração pelo maior tempo possível.
Prender a respiração pode ser perigoso, porque você fica privado de oxigênio que - transportado pelo fluxo sanguíneo para todas as extremidades do seu corpo - “alimenta” seus órgãos e os ajuda a permanecer vivos e funcionais.
Normalmente, não podemos prender a respiração por mais de alguns segundos, embora os mergulhadores livres profissionais - que passam anos treinando seus corpos para se acostumarem a permanecer debaixo d'água por mais tempo - possam prender a respiração por cerca de 3 minutos.
Em todo o mundo, existem pequenas populações que, por muitas gerações, viveram do mergulho livre. No Japão, por exemplo, mergulhadoras amadoras são mulheres que mergulham em busca de ostras e frutos do mar.
A tradição deles está morrendo lentamente. No entanto, nas ilhas do Sudeste Asiático, algumas populações - especificamente, o povo Bajau - são conhecidas como "nômades do mar". Muitos deles ainda praticam seu estilo de vida de mergulho livre, o que também lhes proporciona seu sustento no dia-a-dia.
Os Bajau fazem mergulho livre para comer todos os dias a profundidades estonteantes de mais de 70 metros - caçando peixes e polvos ou colhendo pepinos do mar - e passam 60% dos dias de trabalho debaixo d'água.
Então, como essas pessoas podem ter persistido nessa busca por gerações? E seu mergulho livre influenciou de alguma forma o funcionamento de seus corpos?
Melissa Ilardo - uma ex-aluna de doutorado da Universidade de Copenhagen na Dinamarca e agora uma pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Utah em Salt Lake City - ficou fascinada com o estilo de vida nômade do mar do povo Bajau e ela tinha uma teoria.
Talvez os corpos dos Bajau tenham evoluído ao longo de gerações para acomodar suas necessidades de mergulho livre.
‘Coisa mais próxima do Bajau - lontras marinhas’
Evoluções corporais adaptativas entre pessoas que viveram por gerações em condições incomuns certamente não são inéditas. Por exemplo, um estudo de 2014 concluiu que os tibetanos se adaptaram a viver em grandes altitudes com escassez de oxigênio, graças a uma mutação genética específica.
No entanto, Ilardo considerou as possíveis adaptações do Bajau por meio de lentes um pouco diferentes. Ela pensou em mamíferos de mergulho profundo, como focas e lontras, que têm baços maiores que permitem armazenar um número maior de células sanguíneas do que outros mamíferos.
Por meio de uma contração reflexa do baço, esses animais de mergulho profundo aumentam sua contagem de glóbulos vermelhos quando estão debaixo d'água, aumentando também seus níveis de oxigênio no sangue.
E a comparação entre o povo Bajau e as focas ou lontras não foi feita ao acaso.
“A coisa mais próxima do Bajau em termos de tempo de trabalho subaquático são as lontras marinhas; eles também passam cerca de 60% do tempo na água. “
Melissa Ilardo
“Isso é realmente notável, mesmo em comparação com outros mergulhadores profissionais ou tradicionais”, observa Ilardo. “Eles estão apenas passando um tempo extraordinariamente longo debaixo d'água em comparação com o tempo de recuperação.”
Nômades do mar têm baços maiores
Para provar sua teoria, Ilardo viajou para a Indonésia em 2015 e contatou uma comunidade Bajau para ver se eles ficariam felizes em ajudá-la em sua pesquisa. No final das contas, os Bajau estavam interessados em aprender mais sobre seus próprios corpos e suas habilidades únicas.
Então, durante duas expedições diferentes, ela usou um dispositivo de ultrassom portátil para determinar o tamanho do baço de 59 indivíduos Bajau e compará-lo com o de 34 não participantes do Bajau, vindos de uma vila próxima cujos habitantes não praticavam mergulho livre.
Suas descobertas, publicadas ontem no jornal Célula, indicou que o Bajau tinha baja que era aproximadamente 50 por cento maior do que os de seus vizinhos latifundiários.
Nenhuma diferença no tamanho do baço foi verificada entre o mergulho livre Bajau e o Bajau, que optaram por não adotar esta prática.
Isso pode significar que essas pessoas podem aumentar sua contagem de glóbulos vermelhos em cerca de 10% durante o mergulho, em comparação com indivíduos com baços de tamanho normal.
“Embora não seja saudável ter altas concentrações de glóbulos vermelhos o tempo todo, é muito bom para você se você tiver [glóbulos vermelhos] elevados quando realmente precisa deles”, explica o autor sênior do estudo, Rasmus Nielsen.
Ele acrescenta que os Bajau “aumentaram a capacidade de armazenamento no baço para quando precisassem, mas não têm nenhum efeito negativo por terem constantemente glóbulos vermelhos muito elevados”.
Genes Merfolk?
Além disso, amostras de saliva coletadas por Ilardo dos participantes revelaram que indivíduos da comunidade Bajau expressavam certas variantes do gene que eram incomuns nas populações vizinhas.
Uma variante do gene particular - PDE10A - codifica a enzima fosfodiesterase, que desempenha um papel na regulação positiva dos hormônios da tireoide. Essa descoberta levou a outra teoria, que os pesquisadores agora estão ansiosos para testar.
“Achamos que a forma como funciona é que a expressão desse gene variante altera a liberação do hormônio da tireoide, que tem efeito no tamanho do baço”, diz Nielsen.
Ainda assim, ele permanece cauteloso, observando: “Nada se sabe realmente sobre a base genética do tamanho do baço em humanos, por isso é difícil validar sem pesquisas adicionais”.
