Os pesquisadores descobriram um novo fator de risco para esquizofrenia?
Os cientistas localizaram uma ligação intrigante entre a esquizofrenia e o vírus Epstein-Barr, um tipo de vírus do herpes. Agora, eles precisam determinar de que lado está o risco.
A esquizofrenia, uma condição caracterizada por uma percepção confusa da realidade, delírios e comportamento alterado, afeta mais de 21 milhões de pessoas em todo o mundo.
Em um novo estudo, especialistas da Johns Hopkins Medicine em Baltimore, MD, e do Sheppard Pratt Health System em Townson, MD, encontraram evidências que ligam a esquizofrenia ao vírus Epstein-Barr.
Este é um vírus do herpes que causa mononucleose infecciosa ou febre glandular.
Como os cientistas relatam em um artigo publicado no Boletim de Esquizofrenia, eles viram níveis mais altos de anticorpos contra o vírus Epstein-Barr nos corpos de pessoas com esquizofrenia do que em pessoas sem quaisquer problemas de saúde mental.
O nível mais alto de anticorpos sugere exposição ao vírus, mas não está claro de que forma o risco corre - ou seja, se a infecção com o vírus Epstein-Barr torna as pessoas mais vulneráveis à esquizofrenia, ou se a esquizofrenia afeta o sistema imunológico e expõe as pessoas a infecções.
“Estamos interessados no papel de agentes infecciosos como o vírus Epstein-Barr na esquizofrenia e outros transtornos psiquiátricos graves, então fizemos este estudo para examinar as associações”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Robert Yolken.
Uma ligação entre esquizofrenia e infecção?
A pesquisa identificou certos fatores de risco genéticos para a esquizofrenia, mas também reconheceu a possibilidade de que alguns fatores ambientais - incluindo a exposição a infecções - podem aumentar o risco de esquizofrenia.
No novo estudo, os cientistas trabalharam com 743 participantes, dos quais 432 tinham esquizofrenia e 311 não tinham problemas de saúde mental (o grupo de controle). Cerca de 55 por cento da coorte era do sexo masculino.
Dr. Yolken e colegas compararam os níveis de anticorpos contra o vírus Epstein-Barr nos participantes com esquizofrenia com os dos participantes do grupo de controle.
Eles viram que as pessoas com esquizofrenia tinham 1,7–2,3 vezes mais probabilidade do que os controles de ter níveis mais altos de anticorpos contra o vírus do herpes.
Esses participantes não apresentavam níveis mais elevados de anticorpos contra outros tipos de infecções, como a varicela (ou catapora) ou o vírus herpes simplex tipo 1, que é transmitido principalmente por via oral (por meio do beijo, por exemplo).
‘Resposta incomum ao vírus Epstein-Barr’
No entanto, os pesquisadores descobriram que pessoas com alto risco genético de esquizofrenia e que também apresentavam altos níveis de anticorpos contra o vírus Epstein-Barr tinham uma probabilidade maior de pertencer ao grupo da esquizofrenia - mais de oito vezes maior, para ser mais preciso.
Além disso, entre os participantes com esquizofrenia, cerca de 10% tinham altos níveis de anticorpos contra esse tipo de vírus do herpes e um risco genético mais alto de esquizofrenia, em comparação com pouco mais de 1% dos participantes do grupo de controle.
“Descobrimos que indivíduos com esquizofrenia tinham uma resposta incomum ao vírus Epstein-Barr. Isso indicou que a prevenção e o tratamento do vírus Epstein-Barr podem representar uma abordagem para a prevenção e o tratamento de transtornos psiquiátricos graves, como a esquizofrenia. ”
Dr. Robert Yolken
O estudo não procurou estabelecer relações de causa e efeito, mas os pesquisadores sugerem que prevenir a infecção com o vírus Epstein-Barr pode ser útil no contexto de risco de esquizofrenia.
No entanto, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos ainda não aprovou nenhum medicamento para o tratamento desse tipo de vírus do herpes. Dito isso, os pesquisadores estão atualmente estudando alguns medicamentos com potencial terapêutico.
