Descoberta da gripe: vacina universal pode estar à vista
Os pesquisadores estudaram várias cepas de gripe e descobriram que as chamadas células imunes assassinas do corpo oferecem proteção contra todos os vírus da gripe.
Os vírus da influenza A, B e C estão espalhados globalmente e infectam um número significativo de crianças e adultos a cada ano.
Por exemplo, durante a temporada de gripe 2017–2018, houve 30.453 casos de hospitalização devido à influenza, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Durante o mesmo período, 185 crianças morreram em decorrência da gripe, aproximadamente 80% das quais não haviam recebido a vacina contra a gripe naquela temporada.
As estimativas colocam a eficácia das vacinas atuais contra a gripe em 40 por cento, o que significa que a injeção reduz o risco de alguém procurar ajuda médica relacionada à gripe em dois quintos.
As vacinas contra a gripe atuais não são eficazes contra todas as cepas de influenza, então as pessoas precisam tomar outra vacina a cada ano. No entanto, novas pesquisas podem mudar isso em breve, pois os cientistas descobriram que um tipo específico de célula imunológica pode proteger contra todos os tipos de influenza.
Katherine Kedzierska, professora da Universidade de Melbourne na Austrália e chefe de laboratório do Instituto Peter Doherty para Infecção e Imunidade (Instituto Doherty) em Melbourne é a autora sênior e correspondente do estudo.
Marios Koutsakos, pesquisador doutorando do Instituto Doherty, é o primeiro autor do artigo, que aparece na revista Nature Immunology.
Estudo de células imunológicas "assassinas" e cepas de gripe
O Prof. Kedzierska explica a motivação da pesquisa, dizendo que não há pesquisas suficientes sobre certas cepas de influenza.
“A imunologia da influenza B, em particular, permaneceu em grande parte pouco estudada porque não tem potencial pandêmico”, diz ela. “No entanto, é um vírus grave que pode levar à morte e doenças graves, principalmente em crianças, e era uma das peças que faltavam no quebra-cabeça da proteção universal contra a gripe.”
Para examinar as semelhanças entre as diferentes cepas de gripe, os pesquisadores colaboraram com cientistas do laboratório Purcell no Monash Biomedicine Discovery Institute em Clayton, Austrália.
O laboratório Purcell, liderado pelo professor Anthony Purcell, é especializado na descoberta de epítopos usando espectrometria de massa.
Os epítopos são a parte de um antígeno - ou seja, um corpo estranho ou substância que provoca uma resposta imune - que "interage com o receptor ou anticorpo específico do antígeno".
A espectrometria de massa é uma técnica de análise aprofundada que mede o peso e a estrutura de pequenas moléculas com muita sensibilidade.
O professor Kedzierska e seus colegas usaram a espectrometria de massa para encontrar os epítopos comuns, ou alvos virais, para um tipo de célula imunológica chamada células T killer.
Os cientistas voltaram sua atenção para as células T assassinas porque pesquisas anteriores haviam mostrado que essas células são ativas na resposta imunológica do corpo a certas cepas de gripe.
Estudo apresenta "um novo paradigma"
No estudo atual, usando espectrometria de massa para examinar epítopos da gripe no sangue e pulmões de humanos e realizando testes de vacinação, a equipe descobriu que as células T assassinas protegem contra todos os tipos de vírus da gripe: A, B e C.
“Nossos estudos de imunização com o peptídeo responsável por ativar as células T assassinas revelaram níveis notavelmente reduzidos de vírus da gripe e inflamação nas vias aéreas”, relata Koutsakos.
Koutsakos explica mais detalhadamente o que os pesquisadores fizeram. “Identificamos as partes do vírus que são compartilhadas por todas as cepas e sub-cepas de gripe capazes de infectar humanos e, em seguida, investigamos se poderíamos encontrar respostas robustas a essas partes virais em humanos saudáveis e adultos e crianças infectados pela influenza.”
As descobertas podem levar ao desenvolvimento de uma vacina universal contra a gripe que não precisa ser atualizada a cada ano. Koutsakos e colegas concluem:
“Nosso estudo apresenta um novo paradigma pelo qual as células T [assassinas] conferem reatividade cruzada sem precedentes em todos os vírus da gripe, uma descoberta importante para o projeto de vacinas universais”.
No futuro, os pesquisadores planejam desenvolver por conta própria essa vacina universal contra a gripe usando suas descobertas, que agora patentearam.
