Achando difícil reduzir o consumo de alimentos processados? Aqui está o porquê
Sabemos que os alimentos processados são ruins para nós e que, embora sejam saborosos, não nos trazem nenhum benefício nutricional. Por que achamos tão difícil dizer não a esses chips, donuts e biscoitos?
Muitos alimentos processados - como batata frita, donuts, bolachas, biscoitos e batatas fritas - têm um alto teor de gordura (saturada) e carboidratos.
No entanto, eles também têm pouco ou nenhum valor nutricional.
Em vez disso, eles são embalados com “calorias vazias”, o que significa que podem aumentar nossos níveis de gordura sem nos fornecer muita energia.
Se comermos alimentos processados de forma consistente, ou se nossa dieta consistir principalmente desses, isso aumentará gradualmente nosso risco de doenças metabólicas, como obesidade ou diabetes, e de outras doenças complexas, como câncer.
Nada disso é uma informação nova. Ainda assim, embora estejamos cientes das consequências e saibamos quais alimentos são melhores para nossa saúde, muitos de nós ainda temos dificuldade em evitar esses lanches tentadores. Por que é isso?
Pesquisadores de quatro países - Alemanha, Suíça, Estados Unidos e Canadá - já realizaram uma série de experimentos investigando o que acontece no cérebro quando uma pessoa é confrontada com alimentos ricos em carboidratos, alimentos com alto teor de gordura e alimentos que são ricos em carboidratos e gorduras (normalmente alimentos processados).
As descobertas dos pesquisadores indicam que, embora possamos ser muito bons em estimar instintivamente o valor nutricional de alimentos ricos em carboidratos ou em gorduras, parecemos ser piores em avaliar o valor nutricional de alimentos processados, que são ricos em ambos .
“O processo biológico que regula a associação dos alimentos com seu valor nutricional”, diz a autora sênior Dana Small, do Centro de Pesquisa em Dieta e Fisiologia Moderna da Universidade de Yale em New Haven, CT, “evoluiu para definir cuidadosamente o valor de um alimento para que os organismos pode tomar decisões adaptativas. ”
“Por exemplo, um rato não deve correr o risco de correr para o campo e expor-se a um predador se um alimento fornecer pouca energia”, explica ela.
Quando se trata de alimentos processados, no entanto, esse mecanismo antigo de "custo x benefício" parece funcionar mal em humanos - é o que sugere o novo estudo, publicado na revista Metabolismo Celular.
Alimentos processados desencadeiam uma resposta de recompensa
O estudo principal envolveu 206 participantes, aos quais, inicialmente, foram mostradas imagens de lanches cujas calorias provinham principalmente de seu conteúdo de gorduras, carboidratos ou uma mistura dos dois.
Todos esses lanches foram avaliados por cada participante em quatro contagens: gosto, familiaridade, densidade energética estimada e conteúdo calórico.
“No dia seguinte”, explicam os cientistas em seu artigo, “[os participantes] chegaram [com os estômagos vazios] ao laboratório e foram alimentados com um café da manhã padrão de 426 [quilocalorias] de suco de laranja, queijo cheddar, torrada de trigo integral , torrada branca, geleia de morango e manteiga. ”
Três horas após esse variado café da manhã, os participantes foram todos submetidos a exames de ressonância magnética funcional enquanto participavam de um jogo de lances, no qual eram mostradas as fotos de diferentes lanches com diferentes valores nutricionais. Eles foram solicitados a dizer quanto pagariam por cada um.
Com base nesses experimentos, os pesquisadores fizeram várias descobertas fascinantes. Primeiro, eles viram que a combinação de gordura e carboidrato estimula o sistema de recompensa do cérebro mais intensamente do que os alimentos que são apenas ricos em carboidratos, ou apenas ricos em gordura, fazem por conta própria.
Duas regiões cerebrais específicas - o estriado dorsal e o tálamo mediodorsal, que têm sido associados a mecanismos de recompensa - foram identificadas como responsivas à presença de alimentos com alto teor de gordura e carboidratos.
Esses circuitos cerebrais eram, de fato, mais ativos na presença de alimentos ricos em gordura e carboidratos do que na comida favorita de um indivíduo, uma escolha de comida mais doce, um lanche mais denso em energia ou mesmo uma porção mais generosa .
Então, no jogo de lances, tornou-se aparente que, dada uma quantidade limitada de dinheiro para investir, os participantes estavam mais propensos a pagar mais por alimentos ricos em gordura e carboidratos do que por lanches ricos apenas em carboidratos, ou que só tinham um alto teor de gordura.
“Surpreendentemente, os alimentos que contêm gorduras e carboidratos parecem sinalizar suas cargas calóricas potenciais para o cérebro por meio de mecanismos distintos”, diz Small.
“Nossos participantes foram muito precisos ao estimar as calorias da gordura e muito pobres ao estimar as calorias dos carboidratos. [...] [Quando] os dois nutrientes são combinados, o cérebro parece superestimar o valor energético da comida. ”
Dana Small
É sobre adaptação à comida?
Small e seus colegas levantam a hipótese de que isso pode ser devido ao fato de que nossos cérebros não tiveram tempo suficiente para se adaptar adequadamente ao advento de alimentos que podem ser prazerosos, mas na verdade não nos trazem muitos benefícios nutricionais.
Os pesquisadores explicam que nossos ancestrais pré-históricos só tiveram acesso à carne e plantas animais, como estavam disponíveis na natureza.
E, Small diz: “Na natureza, os alimentos ricos em gordura e carboidratos são muito raros e tendem a ter fibras, o que retarda o metabolismo. Por outro lado, é muito comum que alimentos processados tenham altas cargas de gordura e carboidratos. ”
Alimentos processados - como donuts ou batatas fritas - não existem há muito tempo. Na verdade, eles existem há apenas cerca de 150 anos, observam os cientistas.
Isso, eles acreditam, pode significar que, ao contrário dos alimentos não processados ou minimamente processados, ainda não desenvolvemos uma resposta cerebral que nos permita regular melhor o que comemos e em que quantidades.
De qualquer forma, os sinais positivos que nosso cérebro circula diante de alimentos ricos em gorduras e carboidratos combinados podem levar ao reforço de hábitos alimentares pouco saudáveis, que podem levar à obesidade.
"Os resultados [do estudo] implicam que um sinal de recompensa potencializado gerado por alimentos ricos em gordura e carboidratos pode ser um mecanismo pelo qual um ambiente alimentar repleto de alimentos processados ricos em gordura e carboidratos leva a comer demais", concluem os pesquisadores.
