Explorando a neuroanatomia de um assassino
Ao escanear os cérebros de centenas de assassinos condenados, um estudo recente apontou diferenças significativas na massa cinzenta de pessoas com condenações por homicídio, em comparação com a de pessoas que cometeram outros crimes violentos.
Em 2016, houve uma estimativa de 17.250 assassinatos nos Estados Unidos.
O homicídio, é claro, tem um impacto devastador sobre os indivíduos e a sociedade em geral.
Como tal, é essencial estudar a base biológica, psicológica e social desses atos terríveis.
Embora estudos anteriores tenham analisado como o cérebro de um assassino pode diferir do de um não-assassino, eles costumam apresentar falhas.
Um grupo de cientistas começou recentemente a preencher algumas lacunas e elaborou o maior estudo desse tipo até hoje. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Imagem cerebral e comportamento.
Falhas em trabalhos anteriores
Estudos anteriores usando tomografias PET, realizados na década de 1990, concluíram que os cérebros de pessoas condenadas por homicídio demonstraram atividade reduzida em várias regiões do cérebro.
Isso inclui partes do córtex pré-frontal - que é uma região importante para moderar o comportamento social, entre muitas outras coisas - e a amígdala, que desempenha um papel vital no processamento das emoções.
Embora as descobertas tenham sido interessantes, os pesquisadores inscreveram exclusivamente participantes que foram considerados "inocentes por motivo de insanidade". Portanto, qualquer uma das diferenças que os cientistas mediram pode ter sido devido a doença mental ou lesão cerebral, ao invés de tendências homicidas.
Outros estudos posteriores investigaram os cérebros de indivíduos violentos com doenças como a esquizofrenia. Esses pesquisadores descobriram mudanças em regiões cerebrais semelhantes, mas enfrentam os mesmos problemas. Como explicam os autores do novo estudo:
“Eles não são suficientes para discriminar o homicídio de outros resultados violentos ou de outros transtornos psiquiátricos.”
Uma nova abordagem
Muitos dos estudos anteriores usaram indivíduos não encarcerados como grupo de controle, o que está longe do ideal. Para remediar isso, em seu último projeto, os autores recrutaram apenas presidiários.
No total, os cientistas coletaram dados de 808 presidiários adultos do sexo masculino; cada participante se encaixou em um dos três grupos:
- pessoas condenadas por homicídio (203 indivíduos)
- pessoas condenadas por crimes violentos que não cometeram homicídio (475 pessoas)
- pessoas condenadas por crime não violento ou minimamente violento (130 indivíduos)
É importante ressaltar que eles excluíram indivíduos com transtorno psicótico e aqueles que perderam a consciência por mais de 2 horas como resultado de um traumatismo cranioencefálico.
Os cientistas não incluíram qualquer pessoa que tivesse sido condenada por um crime que poderia ter envolvido uma morte acidental. Eles também excluíram participantes que não haviam se envolvido diretamente na ofensa.
Juntamente com as varreduras de ressonância magnética, os pesquisadores consideraram outros detalhes, incluindo informações sobre o uso de substâncias, a idade dos participantes e há quanto tempo eles estavam na prisão. Eles também estimaram o QI de cada participante.
Em comparação com aqueles com convicções violentas e não violentas, os cérebros das pessoas condenadas por homicídio eram significativamente diferentes; e essa diferença permaneceu aparente, mesmo depois que os cientistas controlaram os fatores mencionados acima.
Curiosamente, não houve diferenças significativas entre os cérebros de pessoas condenadas por crimes violentos e não violentos. Parece que a neuroanatomia de um assassino é única.
Onde estavam as diferenças?
Os cientistas observaram déficits em uma série de regiões do cérebro, incluindo os córtices pré-frontais ventrolateral e dorsolateral, córtex pré-frontal dorsomedial, ínsula, cerebelo e córtex cingulado posterior. De acordo com os autores:
“As reduções na massa cinzenta entre os infratores de homicídio eram evidentes em uma série de áreas do cérebro importantes para o processamento afetivo, cognição social e controle comportamental estratégico.”
Esses resultados mais recentes concordam com alguns estudos anteriores e também estendem as descobertas anteriores.
A maioria das regiões identificadas no novo estudo parece ter papéis que podem ser considerados pertinentes ao homicídio. Por exemplo, os autores explicam que acredita-se que algumas dessas regiões desempenham um papel na empatia, regulando as emoções, tomando decisões morais, avaliando os estados cognitivos dos outros e experimentando arrependimentos.
Como sempre, o estudo tem algumas limitações. Por exemplo, embora a análise tenha levado uma série de fatores em consideração, pode haver outros parâmetros que os pesquisadores não mediram. Como os autores mencionam, eles não mediram a impulsividade - talvez essas mudanças neuroanatômicas sejam simplesmente um sinal de que as pessoas que matam são mais impulsivas do que aquelas que cometem crimes menos violentos.
Além disso, este estudo analisou varreduras cerebrais em um ponto no tempo, portanto, não pode determinar quando essas mudanças surgiram; os condenados assassinados nasceram com deficiências nessas áreas ou elas se desenvolveram com o tempo?
Preocupações e o futuro
O estudo atual invoca sombras do determinismo biológico - a teoria de que nossos genes definem nosso comportamento com pouca ou nenhuma influência de nosso meio ambiente, e que tem sido historicamente associada à eugenia e outras crenças prejudiciais.
Os autores são rápidos em se distanciar dessas conotações, explicando que:
“[Nossas descobertas] não devem ser confundidas com a capacidade de identificar criminosos de homicídio individuais usando apenas dados cerebrais, nem deve este trabalho ser interpretado como uma previsão de comportamento homicida futuro.”
O estudo incluiu um grande tamanho de amostra, tornando as conclusões robustas, e mais dados ajudarão a concretizar os detalhes. Os cientistas planejam continuar nessa linha e construir um mapa mais aprofundado das diferenças que mediram e das redes que os conectam.
Outros precisarão investigar como e por que essas mudanças neuroanatômicas ocorrem, se podem ser revertidas ou evitadas e se reverter ou prevenir altera o comportamento. Essas são grandes questões que dificilmente serão respondidas rapidamente.
Os autores concluem explicando que seu “trabalho representa um passo incremental para tornar nossa sociedade mais segura, demonstrando o papel crucial da saúde e do desenvolvimento do cérebro nas formas mais extremas de violência representadas entre as populações anti-sociais”.
