Dependência de drogas: a estimulação cerebral é a resposta?
A estimulação cerebral magnética transcraniana permitiu aos pesquisadores reduzir o quão “excitados” os cérebros de usuários crônicos de cocaína e álcool ficam em resposta aos estímulos das drogas.
Para usuários crônicos de álcool, a visão de uma garrafa de bebida alcoólica pode desencadear o vício. Mas e se houvesse uma maneira de reduzir o "poder" de tais pistas?O vício em drogas é uma doença crônica que afeta 5,4% da população mundial.
Em 2016, estima-se que mais de 64.000 pessoas nos Estados Unidos morreram de overdose de drogas.
De acordo com as estimativas mais recentes, cerca de 21,5 milhões de indivíduos nos EUA com 12 anos ou mais vivem com um transtorno de abuso de substâncias.
Embora as causas exatas do vício em drogas sejam desconhecidas e os pesquisadores ainda não entendam completamente o que leva alguém a se tornar viciado em drogas, sabemos que, com o tempo, o uso de drogas desencadeia mudanças no cérebro que perpetuam o ciclo do vício.
Por exemplo, agora sabemos que os circuitos de processamento de recompensa do cérebro são desequilibrados na dependência de drogas, pois o cérebro obtém uma quantidade excessiva do neurotransmissor dopamina.
Às vezes apelidado de neurotransmissor "sexo, drogas e rock 'n' roll", a dopamina desempenha um papel crucial na motivação e aprendizagem mediada por recompensa, bem como na experiência de prazer.
Quando o cérebro obtém muita dopamina das drogas, ele aprende a continuar a buscar aquela "alta" em favor do prazer "menor" que normalmente obteria de outras recompensas diárias, como consumir uma barra de chocolate ou obter reconhecimento em trabalhar.
Essas bases neurobiológicas tornam o vício uma chamada doença cerebral. Apesar disso, até agora, os pesquisadores não haviam criado tratamentos direcionados aos circuitos neurais envolvidos na doença.
Agora, no entanto, pesquisadores da Universidade Médica da Carolina do Sul, em Charleston, podem ter encontrado um tratamento que atinge com sucesso esses circuitos cerebrais.
Supervisionados por Colleen Hanlon, Ph.D., os pesquisadores usaram com sucesso uma técnica de estimulação cerebral não invasiva chamada estimulação magnética transcraniana (TMS) para embotar a resposta do cérebro ao apelo do álcool e da cocaína em usuários crônicos.
Os resultados foram publicados na revista Psiquiatria biológica: Neurociência Cognitiva e Neuroimagem.
Tratar o centro de recompensa do cérebro
Os pesquisadores realizaram dois experimentos ao mesmo tempo, ambos conduzidos pelo primeiro autor do estudo, Tonisha Kearney-Ramos, Ph.D. Um estudo envolveu 24 participantes com transtorno por uso de álcool e o segundo envolveu 25 participantes com transtorno por uso de cocaína.
Os participantes do estudo tiveram uma sessão de TMS e uma sessão de controle, ou "farsa", que imitou uma sessão de TMS sem fornecer qualquer estimulação ao cérebro.
O TMS permite o direcionamento específico de áreas do cérebro. Nesses experimentos, ambos os grupos de participantes receberam estimulação que se concentrou em uma região do cérebro chave para o vício e o processamento de recompensas: o córtex pré-frontal ventromedial.
Após as sessões, Kearney-Ramos e colegas fizeram varreduras do cérebro dos participantes usando ressonância magnética funcional em um esforço para avaliar sua resposta a indícios de drogas, como ver uma garrafa de bebida alcoólica.
Foi descoberto que o TMS reduziu significativamente a reatividade do cérebro aos estímulos de drogas.
O Dr. Cameron Carter, editor do jornal que publicou as descobertas, explica o que os resultados significam para o tratamento da dependência de drogas.
“Uma vez que a reatividade aos estímulos foi anteriormente associada à abstinência”, diz ele, “essas [descobertas] sugerem um mecanismo comum para os efeitos do tratamento nos distúrbios”.
Kearney-Ramos e seus colegas concluem: “Esta é a primeira investigação controlada por simulação a demonstrar, em duas populações, que VMPFC [estimulação] pode atenuar a reatividade neural a estímulos de drogas e álcool em circuitos frontostriatal.”
Hanlon também pondera, dizendo: “Aqui, pela primeira vez, demonstramos que uma nova técnica de estimulação cerebral não invasiva pode ser a primeira ferramenta disponível para preencher [uma] lacuna crítica no desenvolvimento do tratamento da dependência”.
“Portanto, esses resultados têm um enorme potencial para impactar tanto a descoberta básica da neurociência quanto o desenvolvimento de tratamento clínico direcionado para a dependência de substância.”
Colleen Hanlon, Ph.D.
“Esses resultados”, concluem os autores do estudo, “fornecem uma base empírica para futuros ensaios clínicos que podem avaliar a eficácia, durabilidade e implicações clínicas do VMPFC [estimulação] para tratar vícios”.