As bactérias intestinais poderiam explicar a ligação entre o estresse e as doenças auto-imunes?
Novas evidências podem explicar por que o estresse é um fator de risco para doenças autoimunes. Um estudo recente em ratos revela que o estresse social persistente altera a microbiota intestinal, ou microrganismos, de maneiras que podem desencadear certas respostas imunológicas.
Condições autoimunes se desenvolvem quando o sistema imunológico ataca os próprios tecidos, órgãos e células do corpo. Ele responde a eles como se fossem bactérias e vírus causadores de doenças.
O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas sugere que existem pelo menos 80 doenças autoimunes, incluindo lúpus, artrite reumatóide e diabetes tipo 1.
Estudos identificaram o estresse como um fator de risco para doenças autoimunes. No entanto, o mecanismo do link não é claro.
Pesquisadores da Universidade Bar Ilan em Israel descobriram agora que as bactérias intestinais em camundongos respondem ao estresse social aumentando o número de células T auxiliares efetoras, células imunológicas que desempenham um papel na autoimunidade.
Eles relatam suas descobertas em um artigo recente na revista mSystems.
"Sabemos que existe uma forte interferência entre o sistema imunológico e a microbiota", disse o autor sênior do estudo e imunologista Orly Avni, Ph.D.
Avni e sua equipe descobriram que o estresse social persistente mudou não apenas a expressão de genes nas bactérias intestinais dos camundongos, mas também sua composição.
“E a conseqüente resposta imunológica a essa ameaça prejudicou a tolerância para consigo mesmo”, acrescenta ela.
Os sintomas variam nas doenças auto-imunes
Nos Estados Unidos, mais de 50 milhões de pessoas têm uma doença autoimune, de acordo com uma estimativa da American Autoimmune Related Diseases Association.
As causas de muitas dessas doenças, que ocorrem com mais frequência em mulheres do que em homens, não são claras.
Além dos riscos herdados, os cientistas suspeitam que as chances de desenvolver uma doença auto-imune surgem principalmente de interações complexas entre os genes e o meio ambiente.
O que torna a investigação das causas das doenças autoimunes particularmente desafiadora é a natureza variada e a gravidade dos sintomas. Essa variedade difere não apenas entre as condições, mas também dentro delas.
Considere, por exemplo, a esclerose múltipla (EM), uma doença em que o sistema imunológico ataca a mielina, a proteína protetora que reveste e isola os nervos do sistema nervoso central.
MS tem sintomas imprevisíveis que podem variar de "relativamente benigno" a "incapacitante" e até mesmo "devastador".
A doença geralmente começa com problemas de visão e progride para fraqueza e dificuldades de equilíbrio e coordenação.
Em contraste, na doença rara e incapacitante esclerodermia, a autoimunidade induz fibrose, que é a superprodução de colágeno e outras proteínas que formam o tecido conjuntivo.
A esclerodermia pode afetar várias partes do corpo, incluindo órgãos internos, pele e vasos sanguíneos. Os diferentes tipos dessa doença variam de acordo com a extensão em que a fibrose é localizada ou sistêmica.
Estresse altera bactérias intestinais em camundongos
No novo estudo, os pesquisadores usaram dois grupos de ratos: o grupo de estresse social e o grupo de controle. Eles expuseram o grupo de estresse social a 10 dias de encontros diários com outros camundongos agressivos e dominantes. O grupo de controle, entretanto, não experimentou tais encontros.
Quando eles analisaram posteriormente os micróbios intestinais dos ratos, os pesquisadores descobriram que o grupo de estresse social tinha mais Bilophila e Dehalobacterium do que os controles.
Os cientistas também encontraram níveis mais elevados dessas bactérias intestinais em pessoas com esclerose múltipla.
Uma investigação posterior revelou que o estresse alterou alguns genes nos micróbios intestinais dos ratos. As mudanças genéticas mais significativas foram aquelas que ajudam as bactérias a crescer, se mover e transmitir sinais de e para seu hospedeiro.
O aumento da expressão desses genes em micróbios pode ajudá-los a viajar para fora do intestino. A equipe descobriu, por exemplo, que tais alterações podem permitir que os micróbios viajem para os nódulos linfáticos próximos, onde podem desencadear respostas imunológicas.
Os nódulos linfáticos intestinais dos camundongos estressados continham níveis mais elevados não apenas de bactérias mais patogênicas, mas também de células T efetoras, "incluindo células autorreativas de mielina".
As descobertas sugerem que há uma cadeia de eventos em que a exposição ao estresse, alterações nas bactérias intestinais e alterações nas células do sistema imunológico levam a um risco maior de ataque auto-imune.
No entanto, Avni avisa que, embora pareça que as bactérias intestinais possam reagir ao estresse social, ainda há um caminho a percorrer para descobrir como esses eventos se desenrolam a longo prazo.
Uma melhor compreensão dessa relação complexa poderia, um dia, levar a tratamentos individualizados de micróbios intestinais para doenças autoimunes que são sensíveis ao estresse.
“Não basta estudar a composição ou o aumento ou diminuição de uma espécie. Também temos que entender como a microbiota nos sente e como eles mudam seu ‘comportamento’ em conformidade. ”
Orly Avni, Ph.D.
