Poderia um novo fungo exclusivo oferecer uma alternativa opióide?
Um novo fungo descoberto nas águas estuarinas da Tasmânia pode ser a resposta inesperada para a crise mundial de opióides, sugere um estudo atual.
Os opioides - muitos dos quais são analgésicos prescritos, como a codeína - criaram uma crise de saúde mundial. Muitos opioides são substâncias altamente viciantes que algumas pessoas usam em excesso ou abusam.
De acordo com dados do Instituto Nacional de Abuso de Drogas, mais de 130 pessoas morrem todos os dias nos Estados Unidos por causa de uma overdose de opióides.
A Administração de Recursos e Serviços de Saúde chama isso de “uma epidemia de opióides sem precedentes”. A situação levou a Organização Mundial da Saúde (OMS) a encorajar os países a monitorarem de perto o uso de opioides.
Mas embora monitorar o uso de opioides seja útil, os cientistas estão em busca de alternativas aos opioides. Eles estão em busca de medicamentos que tratem a dor crônica da mesma forma que os opioides, mas têm menos probabilidade de prejudicar a saúde ou levar ao uso indevido.
Uma nova descoberta por pesquisadores da Universidade de Sydney, na Austrália - em colaboração com colegas de outras instituições acadêmicas - pode, no futuro, levar ao desenvolvimento de uma alternativa tão potente.
A equipe encontrou uma espécie desconhecida do fungo Penicillium em um estuário no Vale Huon, na Tasmânia. Os pesquisadores mostraram que esse fungo continha um conjunto de moléculas chamadas “tetrapeptídeos”, que são aminoácidos.
Essas moléculas tinham uma estrutura única que emula a forma das endomorfinas, que são mensageiros químicos opióides naturais que ajudam a aliviar a dor.
A equipe observa que esses novos tetrapeptídeos derivados de fungos têm o potencial de causar menos efeitos colaterais do que os opióides regulares, ao mesmo tempo que proporcionam um alívio eficaz da dor.
Uma estrutura molecular "nunca antes vista"
O autor sênior Prof. Macdonald Christie e colegas explicam que o fungo recém-descoberto produziu três versões diferentes de tetrapeptídeos - com uma estrutura molecular muito interessante e inesperada.
Mais especificamente, a equipe descobriu que essas moléculas derivadas de fungos tinham uma quiralidade surpreendente, ou "lateralidade", que se refere à orientação geométrica da estrutura molecular.
Algumas moléculas têm uma propriedade geométrica que significa que podem ter uma estrutura “canhota” ou “destra”, sendo que as duas são imagens espelhadas uma da outra.
Além disso, sua orientação pode fazer uma diferença significativa, pois vai determinar como uma molécula “se encaixa” ou reage com outras moléculas com as quais interage.
Na natureza, a maioria dos aminoácidos exibe "ser canhoto" e, embora haja algumas exceções, os aminoácidos presentes em mamíferos muito raramente são "destros".
Isso é importante porque, como explicam os pesquisadores em seu artigo - que sai na revista PNAS - estudos recentes enfatizaram a importância dos peptídeos (aminoácidos de cadeia curta) de origem mamífera no contexto do desenvolvimento de novas e melhores alternativas aos opioides tradicionais.
Os tetrapeptídeos presentes no recém-descoberto Penicillium são especiais precisamente porque exibem "destreza". Esta quiralidade incomum permitiu aos pesquisadores determinar as propriedades dessas moléculas e o fato de que elas eram uma alternativa promissora aos opiáceos.
“Ninguém jamais retirou nada da natureza, nada mais antigo do que um vertebrado que parecia agir sobre os receptores opiáceos - e nós o encontramos”, diz o Prof. Christie.
“A estrutura que encontramos nunca foi vista antes.”
Prof. Macdonald Christie
A equipe já entrou com um pedido de patente na Austrália e continua a pesquisa, com o objetivo de confirmar se as moléculas recém-descobertas podem levar ao desenvolvimento de um novo medicamento.
No entanto, o Prof. Christie adverte que, mesmo que eles obtenham a confirmação e iniciem outros testes, pode levar mais 10 anos até que o novo analgésico esteja disponível comercialmente.
Ainda assim, ele enfatiza, “[i] se isso tiver sucesso e levar a um novo medicamento, reduzirá significativamente o risco de morte por overdose de medicamentos opioides, como a codeína”.
