Dependência de cocaína: a segmentação desse circuito cerebral poderia prevenir a recaída?
Revelações recentes sobre um circuito cerebral específico podem levar a um tratamento mais eficaz do vício em cocaína, que tem um alto índice de recaída.
A primeira coisa que os cientistas da Universidade de Pittsburgh, na Pensilvânia, fizeram foi estabelecer que as sinapses, ou conexões, em um circuito que liga duas áreas específicas do cérebro ficam mais fortes com o uso de cocaína.
O estudo, que está disponível em Relatórios de Célula, explica que o circuito liga o núcleo geniculado medial (GNM) no tálamo, que processa as entradas sensoriais, como sons, e a amígdala lateral (AL), que é importante para recompensa e motivação.
Esta descoberta confirmou que o fortalecimento das sinapses neste circuito MGN-LA ajuda a formar e reforçar as memórias que ligam os “altos” da droga com as pistas ambientais que os acompanham.
A equipe então demonstrou como o enfraquecimento das sinapses do circuito MGN-LA apagou as memórias da cocaína e reduziu a recaída em ratos. Os animais mostraram comportamento de busca de drogas muito reduzido na exposição aos sinais.
Os pesquisadores usaram dois métodos para apagar as memórias da cocaína. No primeiro, eles usaram uma abordagem de terapia de exposição. No segundo, eles enfraqueceram as sinapses diretamente usando a optogenética, uma tecnologia que usa a luz para alterar a função celular.
Ambos os métodos interromperam as memórias que os ratos haviam formado entre sinais ambientais, como o som de um sino, e a alta da cocaína que se seguiu quando eles pressionaram uma alavanca.
No entanto, o método que enfraqueceu as sinapses diretamente foi mais eficaz do que a terapia de exposição na prevenção de recaídas quando a exposição ao estímulo ocorreu em um ambiente diferente.
“Embora sempre soubéssemos”, diz a autora sênior do estudo Mary M. Torregrossa Ph.D., que é professora associada de psiquiatria, “que o cérebro forma essas memórias associadas a pistas, os circuitos específicos nunca foram claramente identificados. ”
Terapia de cocaína e vício
A cocaína é um “estimulante altamente viciante” e uma droga comum de abuso. Seu nome vem da planta da coca que é nativa da América do Sul e cujas folhas contêm a substância ativa.
A Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde de 2014 descobriu que cerca de 913.000 pessoas nos EUA atendiam aos critérios de diagnóstico clínico para abuso ou dependência de cocaína.
A base da terapia de exposição, que é uma estratégia comum no tratamento do vício, da fobia e do transtorno de estresse pós-traumático, é cortar a ligação entre os sinais ambientais e as memórias. No caso do vício, as lembranças dizem respeito ao uso de drogas e aos altos que ele traz.
No entanto, embora a estratégia pareça correta, a terapia de exposição não é muito eficaz como tratamento para o vício. Os especialistas sugerem que o motivo tem a ver com o “contexto” das pistas.
O risco de recaída é baixo enquanto o tratamento ocorre em um ambiente controlado, como a clínica de terapia. No entanto, uma vez que a pessoa entra em um ambiente diferente e vivencia as pistas naquele contexto, a chance de recaída é muito maior.
Configurando os experimentos
Torregrossa e sua equipe usaram um modelo animal de "recaída associada a sinais". Eles colocaram os ratos em um ambiente controlado que lhes dava uma infusão de cocaína sempre que os animais pressionavam uma alavanca.
O recebimento da dose de cocaína também coincidiu com dois outros estímulos: o toque de uma campainha e o brilho de uma luz.
Depois de muitas repetições, os ratos aprenderam a associar o sino e a luz aos altos que acompanhavam a ingestão de cocaína.
A exposição aos estímulos desencadeou um comportamento de busca por drogas - ou seja, o uso repetido da alavanca para obter a droga.
Os pesquisadores então implantaram uma estratégia semelhante à terapia de exposição.
Eles repetidamente expuseram os ratos aos sinais - eles tocaram a campainha e acenderam a luz - mas quando os ratos pressionaram a alavanca, não havia cocaína na infusão.
Eventualmente, os ratos pararam de pressionar a alavanca em resposta aos sinais.
Porém, assim como acontece com os humanos, a terapia de exposição foi menos eficaz quando os ratos estavam em um ambiente diferente. Houve pouca redução significativa na pressão da alavanca.
A segmentação de sinapses evitou a recaída
Em um grupo separado de ratos que desenvolveram o vício em cocaína, a equipe adotou uma abordagem diferente. Em vez de terapia de exposição, eles enfraqueceram as sinapses do circuito MGN-LA dos animais com a optogenética.
Isso levou a uma pressão muito menor na alavanca em comparação com os ratos da terapia de exposição.
Além disso, a redução no comportamento de busca de drogas persistiu mesmo quando os animais estavam em um ambiente diferente.
O tratamento de enfraquecimento das sinapses efetivamente apagou as "memórias da cocaína" dos animais.
“A longo prazo, essas descobertas podem nos ajudar a desenvolver drogas ou abordagens como a estimulação cerebral profunda para direcionar especificamente essas memórias fortalecidas pelo uso de substâncias e melhorar o sucesso da terapia de exposição para prevenir recaídas”.
Mary M. Torregrossa Ph.D.
