Câncer: o sexo afeta o resultado da imunoterapia?
A imunoterapia para câncer avançado está ganhando popularidade como estratégia de tratamento.Mas os cientistas agora estão fazendo uma pergunta importante: as diferenças biológicas entre homens e mulheres influenciam a eficácia da terapia?
A imunoterapia - um tipo de tratamento que visa impulsionar os mecanismos de defesa do próprio corpo contra doenças - tem ganhado espaço ultimamente como uma estratégia mais eficaz contra vários tipos de câncer.
É normalmente usado para tratar o câncer em estágios avançados, quando outros tipos de tratamento não funcionam mais.
Mas a pesquisa sobre o tratamento está em andamento, com os cientistas muitas vezes revelando mecanismos anteriormente desconhecidos que podem ter uma influência sobre como a terapia prossegue.
Agora, o Dr. Fabio Conforti e seus colegas do Instituto Europeu de Oncologia de Milão, Itália, sugerem que, no esforço para encontrar terapias contra o câncer mais eficazes rapidamente, os pesquisadores podem ter ignorado uma consideração importante.
Ou seja, que diferenças biológicas conectadas entre os dois sexos podem ter um impacto sobre o sucesso do tratamento.
Os sistemas imunológicos de homens e mulheres têm características específicas do sexo que não foram devidamente levadas em consideração pelos especialistas que investigam a eficácia da imunoterapia, escrevem o Dr. Conforti e a equipe em um artigo publicado em The Lancet Oncology.
“Tanto o sexo quanto o gênero podem afetar potencialmente a força da resposta imunológica do corpo”, argumenta o Dr. Conforti.
“Em média, as mulheres desenvolvem respostas imunológicas mais fortes do que os homens, o que resulta em uma eliminação mais rápida de patógenos, explicando a menor gravidade e prevalência de muitas infecções em mulheres [...] Por outro lado, as mulheres são responsáveis por cerca de 80 [por cento] dos todos os pacientes com doenças autoimunes sistêmicas em todo o mundo. ”
Dr. Fabio Conforti
“Portanto”, continua ele, “é possível que as diferenças no sistema imunológico de mulheres e homens possam ser relevantes para o curso natural de condições inflamatórias crônicas, como o câncer, e potencialmente como elas respondem aos medicamentos”.
Proporção distorcida de homens para mulheres em ensaios clínicos
O Dr. Conforti e a equipe realizaram uma meta-análise de 20 estudos randomizados, avaliando 11.351 pacientes - compreendendo 7.646 homens e 3.705 mulheres - com várias formas de cânceres avançados ou metastáticos.
Todos os participantes do estudo receberam tratamento com inibidores do ponto de controle imunológico (ipilimumabe, tremelimumabe, nivolumabe ou pembrolizumabe), que são medicamentos que ajudam a aumentar a resposta imunológica de uma pessoa ao câncer.
Os tipos de câncer para os quais os participantes foram tratados incluíram câncer de pele, câncer de rim, câncer de bexiga, câncer de cabeça e pescoço e câncer de pulmão.
Apenas observando a proporção entre homens e mulheres nos ensaios clínicos que analisaram, os cientistas apontam que há um desequilíbrio óbvio; os estudos, em geral, tenderam a incluir um número muito maior de pacientes do sexo masculino.
A sub-representação de mulheres em ensaios clínicos tem sido apontada por diversos especialistas, que enfatizam que essa lacuna pode se revelar problemática no que se refere à aprovação e liberação de medicamentos para a população em geral.
Embora, ao analisar os estudos existentes, o Dr. Conforti e a equipe notaram que a imunoterapia se mostrou mais eficaz do que as terapias de controle para homens e mulheres. Eles também descobriram que, em média, as taxas de sobrevivência eram maiores entre os homens, em comparação com as mulheres.
“O prognóstico de um indivíduo”, explica o Dr. Conforti, “dependerá de várias variáveis, incluindo o tipo de câncer e os medicamentos usados, e as imunoterapias continuam a ser o tratamento padrão para vários tipos de câncer, com sobrevida muitas vezes muito melhor do que outras drogas”.
Mas, embora os pesquisadores tenham notado algumas discrepâncias nos benefícios proporcionados pela imunoterapia para homens e mulheres, eles ainda não recomendam a aplicação de tratamentos diferenciados.
“O tratamento para mulheres”, afirma o Dr. Conforti, “não deve [ser] alterado com base nessas descobertas, em vez disso, precisamos entender mais sobre os mecanismos para garantir que esses novos tratamentos possam ser otimizados para homens e mulheres”.
‘Os julgamentos raramente levam o sexo em consideração’
Outra observação feita pelos autores é que parece haver certas diferenças específicas do sexo no funcionamento do sistema imunológico. Essas diferenças ocorrem no nível celular e podem ser causadas em parte por atividades hormonais distintas.
E certas vias do inibidor de checkpoint, sugeriram estudos anteriores, podem ser alteradas em resposta a diferentes hormônios sexuais.
No entanto, “apesar das evidências disponíveis sobre o papel potencial desempenhado pelo sexo em influenciar como as drogas funcionam, os ensaios que testam novas terapias raramente levam o sexo em consideração”, observa o Dr. Conforti.
“Os inibidores do ponto de verificação imunológico”, explica ele, “revolucionaram o tratamento do câncer, mostrando maior eficácia do que as terapias padrão em vários tipos de câncer. À medida que buscamos melhorar ainda mais a imunoterapia, identificando biomarcadores preditivos de resposta, as diferenças de sexo devem ser mais investigadas. ”
Ainda assim, a nova meta-análise enfrenta algumas limitações, pela admissão dos autores. Isso inclui o fato de que suas descobertas são baseadas em dados relatados em estudos, ao invés de informações médicas obtidas diretamente dos pacientes.
No comentário editorial que acompanha o artigo, Omar Abdel-Rahman - que trabalha na Ain Shams University em El-Abaseya, no Egito, e na University of Calgary, no Canadá - destaca que a meta-análise amalgama dados relacionados a muitos tipos diferentes de tumores cancerígenos, os quais podem ter características muito diferentes em homens e mulheres.
“Dentro de cada tumor sólido”, explica ele, “há uma infinidade de características de linha de base que podem diferir em sua distribuição entre homens e mulheres, e essas características de linha de base afetam os resultados de pacientes tratados com inibidores do ponto de controle imunológico. ”
“Além disso”, ele avisa, “também há estilo de vida ou características comportamentais que diferem entre homens e mulheres que também podem ter efeitos de confusão”.
E, como Abdel-Rahman continua a explicar, “Embora o artigo do [Dr.] Conforti e colegas seja um trabalho que provoca o pensamento e gera hipóteses, é preciso ter cuidado antes de tirar conclusões radicais e antes de mudar o padrão atual de atendimento entre as indicações aprovadas para inibidores de ponto de controle imunológico ”.
