Esses hormônios podem fornecer a chave para o autismo, esquizofrenia?
Pessoas com transtornos neuropsiquiátricos - como esquizofrenia e autismo - costumam apresentar, entre outros sintomas, comportamento social prejudicado. Para resolver isso, os pesquisadores analisaram o impacto de dois hormônios nas atitudes sociais.
A oxitocina e a vasopressina podem ajudar a regular o comportamento social prejudicado?Em um novo estudo, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, recorreram a macacos rhesus para investigar os efeitos de dois hormônios - oxitocina e vasopressina - no comportamento social.
Esses primatas são conhecidos por seu comportamento agressivo e competitivo em grupos altamente hierarquizados - que normalmente dividem os membros entre indivíduos dominantes e submissos.
Mas os macacos rhesus também foram escolhidos por outro motivo; de acordo com os pesquisadores envolvidos no estudo recente, esses primatas - como os humanos - vivem em grandes grupos sociais, formam conexões de longo prazo e apresentam alguns comportamentos sociais semelhantes.
Os autores do estudo, Michael Platt e Yaoguang Jiang, primeiro voltaram sua atenção para os possíveis efeitos da oxitocina no comportamento social, já que esse hormônio foi anteriormente vinculado ao vínculo entre mãe e filho e ao par.
Como eles observam no artigo de estudo que publicaram recentemente no jornal Relatórios Científicos, “Uma única dose intranasal de [oxitocina] em humanos saudáveis [também foi observada para aumentar] a confiança, generosidade e empatia.”
Mas, junto com a oxitocina, outro hormônio chamado vasopressina foi observado para ajudar a moldar vários comportamentos sociais, incluindo agressão e união de pares - pelo menos em animais.
Certos estudos sugeriram que a vasopressina também pode estar envolvida na regulação do comportamento social em humanos.
Melhores comportamentos sincronizados
O estudo envolveu dar a um macaco rhesus uma dose de oxitocina, vasopressina ou solução salina - aplicada como método de controle - por meio de injeção ou inalação. Sete macacos receberam injeções, enquanto sete foram escolhidos para receber oxitocina, vasopressina ou solução salina por inalação.
Após esse processo, o macaco foi emparelhado seis vezes com diferentes macacos rhesus e uma vez com uma cadeira vazia (novamente, como medida de controle).
Embora os macacos não fossem capazes de se tocar - para evitar possíveis ferimentos - eles eram capazes de interagir de outras maneiras; eles podiam ver, cheirar e ouvir uns aos outros.
A equipe notou que os macacos que receberam oxitocina ou vasopressina tendiam a igualar seu comportamento de forma que o outro macaco pudesse perceber as pistas.
Em outras palavras, a agressão foi reduzida a um nível em macacos normalmente dominantes, onde os animais geralmente submissos tornaram-se mais ousados, de modo que a interação entre os pares de macacos envolvidos tornou-se mais igual. Isso é conhecido como "sincronia comportamental".
“[Os macacos] sincronizam suas expressões faciais e seu comportamento com mais precisão no tempo”, explica Platt, acrescentando: “[Eles] estão prestando mais atenção uns aos outros e, quando você faz isso, obtém informações mais rapidamente e responde mais rapidamente."
O fato de os macacos que geralmente prosperam em ser competitivos se tornarem muito mais receptivos uns aos outros graças à oxitocina e à vasopressina é certamente significativo.
“O domínio social em macacos é realmente muito importante”, diz Jiang, acrescentando: “Mas aqui, a curva ficou achatada. Se você estava no meio, você ficou no meio. ”
“Mas se você era de nível inferior e costumava ser tímido, ficava um pouco mais assertivo, e se era superdominante, ainda sabia que era o chefe, mas ficava um pouco mais calmo com isso. Você nem sempre estava tentando arranjar uma briga. "
Yaoguang Jiang
O papel da comunicação não verbal
Ainda mais interessante, no entanto, os efeitos persistiram mesmo quando apenas um dos dois macacos de um determinado par recebeu uma dose de um dos hormônios, enquanto o outro havia pulado o tratamento.
Isso, sugerem os autores, indica que uma quantidade de comunicação não verbal - baseada na linguagem corporal - ocorre entre os dois macacos, permitindo que a sincronia comportamental ainda aconteça.
“De alguma forma, eles estavam transmitindo essas informações uns aos outros”, disse Jiang. “A comunicação obviamente não era verbal, mas pequenos gestos.”
Mas o fato de a vasopressina e a oxitocina terem o mesmo efeito nos macacos rhesus torna as coisas muito mais complicadas. Embora os receptores para cada um desses hormônios sejam encontrados em diferentes partes do cérebro, eles podem se ligar à vasopressina e à oxitocina.
E, quando os pesquisadores injetaram pequenas quantidades de ambos os hormônios em uma região do cérebro onde os receptores de vasopressina foram encontrados, eles viram que a oxitocina acabou se ligando a esses receptores.
“Nosso entendimento de como tudo isso vai funcionar é muito mais complicado do que se pensava originalmente”, observa Platt.
Isso ocorre porque, ele acrescenta, “temos que considerar todo esse outro sistema, o sistema da vasopressina”.
‘Muito mais para aprender’
Uma melhor compreensão dos mecanismos acessados pela oxitocina e vasopressina pode, no futuro, levar a tratamentos muito mais eficazes para transtornos neuropsiquiátricos, como esquizofrenia e autismo.
Platt e Jiang estão especialmente interessados em ver se esses hormônios podem ou não ser usados para melhorar as deficiências do comportamento social nessas condições e em outras semelhantes.
Os macacos Rhesus oferecem um bom ponto de partida para tais estudos; os pesquisadores explicam que o efeito da oxitocina e da vasopressina parecem ser muito semelhantes nesses macacos e em humanos. No entanto, como esses hormônios realmente funcionam nas pessoas, ainda é pouco compreendido.
“Temos muito mais a aprender sobre como, quando e de que maneira usamos esses hormônios peptídicos para tratar vários problemas”, conclui Platt.