A interação social pode prever declínio cognitivo?
Um estudo recente concluiu que a interação social pode ser mais do que apenas um passatempo agradável; pode ajudar os médicos a prever o risco de declínio cognitivo de um indivíduo e, talvez, demência.
O declínio cognitivo refere-se a uma redução geral nas habilidades mentais ao longo do tempo.
Afeta muitas pessoas com a idade e, em alguns casos, pode causar demência.
À medida que a idade média da população aumenta, um número cada vez maior de pessoas tende a apresentar declínio cognitivo.
Um grupo de pesquisadores do Brigham and Women’s Hospital em Boston, MA, está interessado no papel potencial que a interação social pode desempenhar.
Especificamente, seu estudo mais recente analisou se há uma interação entre os níveis de atividade social, desempenho cognitivo e a quantidade de beta-amilóide no cérebro, que é uma marca neurológica da doença de Alzheimer.
Declínio cognitivo e sociabilidade
Para investigar, os cientistas acompanharam 217 adultos mais velhos envolvidos no Harvard Aging Brain Study. No início do estudo, os participantes tinham entre 63 e 89 anos e não apresentavam déficits cognitivos. Os autores acompanharam o grupo por 3 anos.
Cada participante preencheu um questionário que averiguou seus níveis de interação social; isso incluiu encontrar a família e amigos, atividades religiosas e trabalho voluntário.
Os pesquisadores também mediram os níveis de beta-amilóide no cérebro de cada participante. Como esperado, houve uma variabilidade significativa, com algumas pessoas apresentando níveis muito mais elevados, colocando-as em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Os autores publicaram suas descobertas em The American Journal of Geriatric Psychiatry.
Embora estudos anteriores tenham mostrado uma relação entre o envolvimento social e o declínio cognitivo, os cientistas não desenvolveram a relação entre esses dois fatores e os níveis de beta-amilóide no cérebro.
Uma imagem complexa emerge
No geral, os autores não encontraram relação entre interação social e declínio cognitivo. No entanto, quando eles investigaram os dados da beta-amilóide, um padrão se formou.
Os pesquisadores descobriram que a influência da atividade social foi significativa em indivíduos que tinham os níveis mais altos de beta-amilóide em seus cérebros. Nesse grupo, aqueles com os níveis mais baixos de interação social apresentaram níveis mais elevados de declínio cognitivo do que indivíduos com níveis semelhantes de beta-amilóide, mas níveis maiores de atividade social.
Eles também descobriram que os indivíduos que tinham habilidades cognitivas mais baixas no início do estudo eram mais propensos a se tornarem menos engajados socialmente ao longo dos 3 anos.
Este efeito permaneceu significativo mesmo depois que os pesquisadores levaram em consideração uma série de variáveis, incluindo educação, sexo, nível de interação social no início do estudo e idade.
Curiosamente, essa relação não estava relacionada aos níveis de beta-amiloide no cérebro, o que ia contra as expectativas dos autores.
Essas descobertas e as de estudos anteriores apontam para uma relação entre o envolvimento social e o declínio cognitivo. No entanto, ainda não está claro se os indivíduos que se socializam menos estão em maior risco ou se o declínio cognitivo aumenta a probabilidade de retraimento social. Da mesma forma, o relacionamento pode ser bidirecional e provavelmente varia entre indivíduos.
Conclusões e o futuro
O estudo atual conclui que os indivíduos com níveis mais elevados de beta-amilóide e níveis reduzidos de interação social podem ter um risco aumentado de declínio cognitivo mais substancial.
Os autores do estudo atual esperam que suas descobertas, um dia, ajudem a prever aqueles que estão em maior risco de declínio cognitivo.
“O engajamento social e a função cognitiva estão relacionados um ao outro e parecem declinar juntos. Isso significa que o envolvimento social pode ser um marcador importante de resiliência ou vulnerabilidade em idosos com risco de deficiência cognitiva. ”
Autora sênior Dra. Nancy Donovan
Embora os resultados sejam interessantes, o estudo tem uma série de limitações. Em primeiro lugar, o estudo incluiu apenas dados de 217 indivíduos, e os pesquisadores os acompanharam por apenas 3 anos. Além disso, os participantes responderam apenas aos questionários no início e no final do estudo, portanto, suas respostas podem não representar os níveis de interação social nos anos seguintes.
Os autores também mencionam que as medidas atuais de engajamento social precisam ser atualizadas. Por exemplo, eles não levam em consideração as interações online que, é claro, podem variar muito e não estão necessariamente relacionadas ao engajamento social pessoal.
Além disso, o estudo atual não conseguiu controlar certos fatores potencialmente importantes, como ansiedade, depressão, solidão e apatia. Esses fatores podem desempenhar um papel na redução do desejo de interagir socialmente; e de acordo com estudos anteriores realizados pelos mesmos pesquisadores, tanto a solidão quanto a ansiedade podem ter associações independentes com o mal de Alzheimer.
No futuro, os autores gostariam de desenvolver essas descobertas. Eles planejam realizar o trabalho com um grupo maior e segui-los por um período maior de tempo.
Portanto, embora as pesquisas ainda não tenham solidificado a relação entre interação social e declínio cognitivo, o trabalho atual ajudará na construção de um quadro mais claro.
