Os cientistas podem encontrar a fórmula para 'melhor envelhecimento?'
Alguns pesquisadores esperam encontrar o segredo de manter a velhice sob controle e, em vez disso, desfrutar da juventude eterna. No entanto, uma equipe de cientistas do sul da Califórnia está em busca de uma “receita” diferente - a de um envelhecimento melhor.
“Para beber da fonte da juventude, você tem que descobrir onde está a fonte da juventude e entender o que a fonte da juventude está fazendo”, diz Nick Graham, que é professor assistente no Departamento de Engenharia Química e Materiais da Família Mork Ciências na Escola de Engenharia Viterbi da Universidade do Sul da Califórnia (USC) em Los Angeles.
No entanto, não é isso que Graham e seu colega da USC estão tentando alcançar. Como o próprio Graham observa: “Estamos fazendo o oposto; estamos tentando estudar as razões pelas quais as células envelhecem para que possamos projetar tratamentos para um envelhecimento melhor. ”
Em um estudo cujas descobertas publicaram recentemente no Journal of Biological Chemistry, Graham e a equipe analisaram com mais profundidade o que acontece com as células que passam pelo processo de senescência - o estágio da vida celular em que elas não mais se dividem.
“As células senescentes são efetivamente o oposto das células-tronco, que têm um potencial ilimitado de autorrenovação ou divisão”, explica o principal autor do estudo, o estudante de doutorado da USC Alireza Delfarah.
“As células senescentes nunca mais podem se dividir. É um estado irreversível de parada do ciclo celular ”, observa Delfarah.
A senescência celular é uma parte fundamental do declínio do corpo relacionado à idade, e muitos cientistas estudaram esse processo. A maioria das pesquisas concentra-se na senescência em fibroblastos, um tipo de célula amplamente presente no tecido conjuntivo. No entanto, esta equipe optou por analisar a senescência em células epiteliais.
Essas células estão presentes no tecido, na própria superfície dos órgãos e em outros tipos de tecido do corpo. Eles também são o tipo de célula em que a maioria das formas de câncer começa.
Compreendendo um processo complexo de envelhecimento
No estudo atual, os pesquisadores primeiro observaram células epiteliais jovens, alimentando-as com moléculas que eles rotularam quimicamente. Essa rotulagem permitiu-lhes ver como as células processavam os nutrientes que consumiam.
Por fim, a equipe percebeu que, ao atingir a senescência, as células pararam de produzir nucleotídeos, moléculas orgânicas que são os principais componentes do DNA.
Os pesquisadores então experimentaram com células jovens, interrompendo artificialmente sua produção de nucleotídeos. Quando eles fizeram isso, eles descobriram que as células imediatamente entraram no estágio de senescência.
“Isso significa que a produção de nucleotídeos é essencial para manter as células jovens”, explica Delfarah.
No entanto, acrescenta, "[i] t também significa que se pudéssemos evitar que as células perdessem a síntese de nucleotídeos, as células poderiam envelhecer mais lentamente."
Quando a equipe desenvolveu imagens 3D das células senescentes, encontrou outra surpresa - a saber, que essas células geralmente não tinham um, mas dois núcleos (centros celulares), e eram incapazes de sintetizar DNA.
Todas essas descobertas juntas podem ajudar os pesquisadores a encontrar melhores maneiras de interromper a senescência. No entanto, essa abordagem pode ser complicada porque, embora contribua para o declínio relacionado à idade, a senescência celular também é um mecanismo de proteção que pode prevenir o desenvolvimento do câncer.
“Às vezes as pessoas falam sobre a senescência como uma faca de dois gumes; que protege contra o câncer, e isso é uma coisa boa. Mas também promove o envelhecimento e doenças como diabetes, disfunção cardíaca ou aterosclerose e disfunção geral dos tecidos ”, observa Graham.
Graham continua, “gostaríamos de encontrar uma maneira de remover células senescentes para promover um envelhecimento saudável e um melhor funcionamento”.
‘Terapêutica direcionada’ contra o envelhecimento das células
A equipe espera que as descobertas atuais possam contribuir para o desenvolvimento de drogas senolíticas no futuro. Os senolíticos são uma classe de medicamentos que podem remover as células envelhecidas e ajudar a promover uma vida mais saudável na velhice.
A pesquisa existente já começou a testar senolíticos em modelos de camundongos, e há até mesmo alguns testes clínicos iniciais em andamento.
“[Os pesquisadores] podem pegar um camundongo que está envelhecendo e diminuindo de função e dar a ele essas drogas senolíticas para eliminar as células senescentes, e o camundongo é rejuvenescido. Portanto, são essas drogas senolíticas que são a fonte da juventude ”, diz Graham.
Ainda assim, ele observa, para que essas drogas sejam eficazes e não prejudiquem os humanos, os pesquisadores precisam entender como as células senescentes diferem das jovens, para que as drogas não eliminem por engano as células saudáveis não senescentes.
“É aí que estamos entrando - estudando o metabolismo das células senescentes e tentando descobrir como as células senescentes são únicas, para que você possa desenvolver terapêuticas direcionadas em torno dessas vias metabólicas.”
Nick Graham
No vídeo apresentado abaixo, Graham descreve o estudo atual e explica sua importância para pesquisas que visam ajudar os humanos a ter uma vida longa e saudável.
