Os morcegos podem nos 'dizer' quando e onde o Ebola vai atacar a seguir?
Uma nova pesquisa sugere que podemos ser capazes de prever quando e onde o próximo surto de ebola ocorrerá se observarmos de perto os padrões migratórios dos morcegos.
O ebola é um vírus altamente fatal e infeccioso que foi descoberto pela primeira vez na África Ocidental em 1976. Acredita-se que os morcegos frugívoros sejam o hospedeiro natural do vírus.
Embora a maioria dos surtos mortais tenha se originado em países africanos, a última crise de Ebola - que ocorreu entre 2014 e 2016 - se espalhou para o resto do mundo, incluindo os Estados Unidos.
Nos EUA, foram registrados quatro casos, um dos quais resultou em óbito.
Nesse contexto, prever a hora e o local do próximo surto de Ebola pode ser particularmente útil para preveni-lo. É por isso que os pesquisadores se propuseram a criar uma estrutura de modelagem que pode nos ajudar a prever tal evento no futuro.
O novo estudo foi realizado por Javier Buceta, professor associado de bioengenharia, Paolo Bocchini, professor associado de engenharia civil e ambiental, e pesquisador de pós-doutorado Graziano Fiorillo - todos filiados à Universidade Lehigh em Belém, PA.
Eles levantaram a hipótese de que, como os morcegos são os portadores do vírus, rastrear seus padrões migratórios pode ajudar a criar uma estrutura preditiva.
Os resultados de sua pesquisa foram publicados na revista. Relatórios científicos.
Criação de um modelo matemático do Ebola
Para criar a estrutura, Buceta e a equipe usaram informações de satélite e amostragem de parâmetros. Os pesquisadores alimentaram essas informações em um algoritmo de computador, ou modelo, que foi criado para prever as condições em que o comportamento dos morcegos se correlaciona com surtos de ebola.
Os dados alimentados no algoritmo incluíram as taxas de natalidade e mortalidade dos morcegos, a taxa em que foram infectados com o vírus e quanto tempo levaram para se recuperar.
Além disso, para prever picos de infecções por morcegos em uma determinada região, o modelo incluiu informações sobre quando e para onde os morcegos migraram, mudanças sazonais e disponibilidade de alimento e abrigo.
Os pesquisadores também tiveram que levar em consideração as informações ambientais; para isso, eles usaram o Google Earth Engine para recuperar informações de um dos bancos de dados da NASA.
Bocchini detalha os procedimentos que eles usaram, dizendo: “Precisávamos estudar as flutuações aleatórias dos recursos disponíveis em todo o continente africano em alta resolução; foi um enorme desafio computacional e probabilístico. ”
“Reconhecemos que do ponto de vista matemático”, continua ele, “o problema é semelhante à propagação aleatória de ondas sísmicas em uma região sujeita a terremotos, e poderíamos adaptar nossas ferramentas”.
Depois de levar em conta coisas como umidade e temperatura, os pesquisadores foram capazes de “prever a concentração de morcegos infectados que se poderia esperar encontrar dadas aquelas condições particulares”, explica Buceta.
O modelo prevê com precisão o surto de Ebola
A epidemia de Ebola de 2014-2016 começou com o caso de uma criança de 2 anos em Meliandou, um vilarejo na Guiné, na África Ocidental.
No entanto, a cepa do vírus que infectou a criança teve origem na República Democrática do Congo, que fica a milhares de quilômetros de Meliandou.
Usando a estrutura projetada por Buceta e a equipe, os pesquisadores foram capazes de prever "retroativamente" um "pico de infecção em Meliandou [...] durante os meses em que o surto começou". Eles consideraram suas descobertas "notáveis".
No entanto, quando a equipe aplicou dados semelhantes de um local diferente - que ficava a 400 quilômetros de Meliandou e tinha um clima diferente - os resultados não mostraram um pico de infecção durante esse período.
“Em nosso modelo”, continua Buceta, “o aparecimento de surtos está intimamente ligado a flutuações nas condições ambientais que têm um impacto nos padrões de migração dos morcegos e nas taxas de infecção”.
“Essas descobertas”, acrescenta ele, “sugerem fortemente que os fatores ambientais desempenham um papel fundamental na propagação do vírus Ebola entre os morcegos”.
Os cientistas esperam que seu modelo ajude a prever e prevenir não apenas surtos de ebola, mas também os de outros vírus que são transmitidos de animais para humanos.
