As células cerebrais continuam crescendo até os 70 anos
Durante anos, os cientistas acreditaram que os neurônios do hipocampo param de ser gerados à medida que atingimos a velhice. Mas, um novo estudo muda drasticamente essa crença de longa data.
À medida que a população dos Estados Unidos vive mais e o número de adultos mais velhos aumenta lentamente, entender como o cérebro reage à medida que envelhece se torna cada vez mais importante.
De particular interesse é a produção de novos neurônios, ou neurogênese, no hipocampo. Esta é uma região do cérebro vital para transformar memórias de curto prazo em memórias de longo prazo, entre outras tarefas, como a navegação.
Se o hipocampo degenera, o mesmo ocorre com o desempenho da memória.
Ao longo dos anos, a ideia de que a neurogênese no hipocampo é interrompida quando entramos em nossos anos de crepúsculo tem sido muito debatida. Em roedores e primatas, por exemplo, a capacidade de desenvolver novos neurônios nesta região diminui com a idade.
À medida que isso ocorre, uma parte do hipocampo chamada giro denteado, particularmente importante para a formação de novas memórias, diminui de volume. Por algum tempo, os cientistas acreditaram que isso também ocorre em humanos.
Recentemente, pesquisadores da Columbia University e do New York State Psychiatric Institute, ambos na cidade de Nova York, NY, realizaram um experimento na esperança de chegar a uma conclusão definitiva.
O envelhecimento do hipocampo revisitado
Estudos anteriores exploraram o volume do hipocampo em humanos em envelhecimento, mas os resultados foram prejudicados pelas dificuldades técnicas de medir com precisão partes do cérebro usando a tecnologia de varredura.
Para contornar esses problemas, os pesquisadores inspecionaram todo o hipocampo autopsiado de 28 homens e mulheres, todos com idades entre 14 e 79 anos, que morreram repentinamente. Nenhum dos indivíduos teve problemas de saúde de longo prazo ou déficits cognitivos, e nenhum teve um evento de vida significativamente estressante nos últimos 3 meses de vida.
A equipe também garantiu que nenhum dos indivíduos estava deprimido ou tomando medicamentos antidepressivos. Isso é importante porque pesquisas anteriores da mesma equipe demonstraram que os antidepressivos afetam negativamente a neurogênese.
Este estudo recente foi o primeiro a avaliar o número de “neurônios recém-formados” e vasos sanguíneos em todo o hipocampo humano após a morte. Os resultados são publicados esta semana na revista. Cell Stem Cell.
Surpreendentemente, os cientistas descobriram que homens e mulheres mais velhos podem gerar o mesmo nível de novas células cerebrais que pessoas mais jovens. A principal autora do estudo, Dra. Maura Boldrini, professora associada de neurobiologia da Universidade de Columbia, explica os resultados.
“Descobrimos”, diz ela, “que as pessoas mais velhas têm uma capacidade semelhante de fazer milhares de novos neurônios do hipocampo a partir de células progenitoras como as pessoas mais jovens. Também encontramos volumes equivalentes do hipocampo (uma estrutura do cérebro usada para emoção e cognição) ao longo das idades. ”
Mesmo os cérebros mais antigos, em sua 8ª década de vida, ainda estavam produzindo novas células cerebrais. Os autores escrevem: “Encontramos números semelhantes de progenitores neurais intermediários e milhares de neurônios imaturos”.
Além da neurogênese
No entanto, alguns déficits foram detectados. Como o Dr. Boldrini continua, "[O] indivíduos mais velhos tinham menos vascularização e talvez menos capacidade de novos neurônios para fazer conexões."
Assim, os adultos mais velhos tinham menos vasos sanguíneos e um fornecimento reduzido de células progenitoras, que são semelhantes às células-tronco.
Os autores acreditam que esse pool reduzido de células progenitoras pode desempenhar um papel na explicação da queda na resiliência cognitivo-emocional em adultos mais velhos. Além disso, a redução nos vasos sanguíneos e uma diminuição na interação célula a célula no hipocampo também pode resultar em um abrandamento cognitivo.
A mensagem para levar para casa é que as células cerebrais no hipocampo continuam a ser produzidas mais tarde na vida, mas também que essas células estão menos conectadas e têm um suprimento reduzido de oxigênio e nutrientes.
Após essa descoberta, o Dr. Boldrini deseja continuar investigando como a neurogênese hipocampal é afetada por outros fatores, como fatores de transcrição, hormônios e outras vias bioquímicas.
