Autismo: Qual é a ligação com o zinco?
Pesquisas anteriores indicaram uma associação entre zinco e autismo. No entanto, até agora, entender a conexão tem sido um desafio.
Um novo estudo, publicado em Fronteiras na neurociência molecular, sugere que uma deficiência de zinco na primeira infância pode contribuir para o autismo.
O autismo, ou transtorno do espectro do autismo, tende a causar dificuldades na comunicação e na interação social.
Embora cada caso seja diferente, os sintomas podem incluir ações repetitivas, contato visual reduzido e dificuldade em reconhecer as emoções nas outras pessoas.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), cerca de 1 em 59 crianças tem autismo. Parece ser quatro vezes mais comum em meninos do que em meninas.
Apesar de anos de pesquisa, a comunidade médica ainda não entendeu completamente os mecanismos do autismo, e abundam as teorias sobre suas origens.
O autismo tende a aparecer nos primeiros 3 anos de vida. Durante esse tempo, as sinapses - os pontos de comunicação entre os neurônios - estão se formando e mudando em um ritmo rápido.
A pesquisa ligou certos genes ao autismo, incluindo alguns que codificam para proteínas que constroem sinapses, como a família de proteínas Shank.
A ligação entre a formação de sinapses e o autismo forneceu a base para algumas das pesquisas mais recentes sobre os mecanismos da doença.
A conexão de zinco
Nos últimos anos, os pesquisadores descobriram uma ligação entre a deficiência de zinco e o autismo. O zinco desempenha uma série de funções, incluindo ajudar a construir proteínas e DNA.
Embora os pesquisadores tenham demonstrado uma conexão entre a deficiência de zinco e o autismo, não está claro se a deficiência causa a doença ou se ela se desenvolve em resposta às mudanças que resultam do autismo.
No novo estudo, os autores tentam esclarecer esses pontos investigando como o desenvolvimento de sinapses e o zinco podem interagir para causar autismo.
A autora sênior, Dra. Sally Kim, da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, explica as descobertas da equipe:
“O autismo está associado a variantes específicas de genes envolvidos na formação, maturação e estabilização de sinapses durante o desenvolvimento inicial. Nossas descobertas ligam os níveis de zinco nos neurônios - por meio de interações com as proteínas codificadas por esses genes - ao desenvolvimento do autismo. ”
O que são AMPARs?
Os AMPARs são um tipo comum de receptor de glutamato no sistema nervoso central, e os AMPARs em desenvolvimento são particularmente sensíveis ao tipo de alterações genéticas relacionadas ao autismo.
Os pesquisadores descobriram que, quando uma mensagem é transmitida de um neurônio para outro, o zinco entra no segundo neurônio.
Lá, ele pode se ligar às proteínas Shank 2 e Shank 3. Essas proteínas, então, interagem com AMPARs na segunda sinapse.
Essa interação faz com que a estrutura da sinapse mude, em um processo que a comunidade médica chama de “maturação”.
Em uma série complexa de experimentos, os autores do estudo mostraram que Shank 2 e 3 se acumulam nas sinapses conforme os AMPARs atingem a maturação. Adicionar zinco à equação acelerou a maturação dos AMPARs, mas apenas se as hastes 2 e 3 estivessem presentes.
Em outras palavras, os pesquisadores demonstraram que as proteínas Shank 2 e 3 funcionam com o zinco para garantir a maturação correta e oportuna dos AMPARs. Sem o zinco, os AMPARs não podem se desenvolver corretamente.
“Isso sugere que a falta de zinco durante o desenvolvimento inicial pode contribuir para o autismo por meio da maturação sináptica prejudicada e da formação do circuito neuronal”.
Co-autor sênior, Prof. John Huguenard
“Compreender a interação entre o zinco e as proteínas da haste poderia, portanto, levar a estratégias de diagnóstico, tratamento e prevenção para o autismo”, conclui o Prof. Huguenard.
Os suplementos de zinco reduzirão o risco de autismo?
Os autores deixam claro que ainda não sabemos o suficiente para responder a essa pergunta. O co-autor sênior Prof Craig Garner, do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Berlim, explica:
“Atualmente, não há estudos controlados sobre o risco de autismo com a suplementação de zinco em mulheres grávidas ou bebês, então o júri ainda não decidiu.”
Os pesquisadores também observam que a deficiência de zinco não mostra necessariamente que uma pessoa está consumindo muito pouco do mineral essencial. Por exemplo, o intestino pode não estar absorvendo o nutriente corretamente.
Por outro lado, consumir zinco em excesso pode ser prejudicial. Demasiado pode impedir o corpo de absorver cobre, levando à anemia e ossos fracos.
No geral, o estudo oferece uma visão nova e fascinante sobre um mecanismo potencial para o desenvolvimento do autismo.
Explorar a interação entre o zinco e os neurônios em desenvolvimento pode ser uma promessa para tratamentos futuros e, possivelmente, a prevenção do autismo.
