O exame de sangue de Alzheimer detecta danos cerebrais anos antes dos sintomas
Um exame de sangue para uma proteína pode identificar pessoas nos estágios iniciais da doença de Alzheimer uma década ou mais antes que os sintomas, como declínio na memória e no pensamento, apareçam.
Foi o que um grupo internacional de cientistas concluiu após avaliar um teste simples que usava amostras de sangue de pessoas com uma forma rara da doença de Alzheimer que elas herdaram.
A equipe incluiu pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, MO e do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Tübingen, Alemanha.
O teste procura mudanças nos níveis da proteína da cadeia leve do neurofilamento (NfL). A proteína normalmente reside dentro das células cerebrais, ou neurônios, como parte de seu esqueleto interno.
No entanto, células danificadas e morrendo podem vazar NfL para o líquido cefalorraquidiano circundante. A proteína então viaja do fluido para a corrente sanguínea.
Outros já demonstraram que níveis elevados de NfL no líquido cefalorraquidiano é um forte sinal de que ocorreu algum dano cerebral. Os médicos podem testar a proteína usando uma punção lombar ou punção lombar, mas muitas pessoas relutam em se submeter ao procedimento.
Agora, em um Nature Medicine artigo sobre o estudo recente, os autores relatam como demonstraram que os níveis de NfL no fluido espinhal se correlacionam com os níveis no sangue e "estão elevados nos estágios pré-sintomáticos da doença de Alzheimer familiar".
“Isso poderia ser”, diz a co-autora do estudo Stephanie A. Schultz, que é uma estudante de graduação na Universidade de Washington, “um bom biomarcador pré-clínico para identificar aqueles que desenvolverão sintomas clínicos”.
Os pesquisadores sugerem que o método rápido e barato poderia um dia também testar outras condições que envolvem danos cerebrais, como lesão cerebral traumática, esclerose múltipla e derrame.
Alzheimer danifica o cérebro
A doença de Alzheimer é uma das principais causas de demência que destrói células e tecidos cerebrais. À medida que o dano cerebral se espalha, ele leva a sintomas como confusão, perda de memória e diminuição da capacidade de funcionar. Eventualmente, a pessoa não pode mais levar uma vida independente.
Estimativas do National Institute on Aging sugerem que pode haver pelo menos 5,5 milhões de pessoas com Alzheimer nos Estados Unidos.
Os exames pós-morte do cérebro de pessoas com doença de Alzheimer revelam três características típicas: placas de proteína beta-amilóide, emaranhados de proteína tau e perda de conexões entre as células cerebrais.
A doença de Alzheimer atinge principalmente pessoas com 65 anos ou mais, mas existem formas mais raras que podem atacar mais cedo.
Os cientistas não entendem totalmente as causas da doença de Alzheimer, especialmente as formas que acometem as pessoas mais tarde na vida. Eles sugerem que essas formas provavelmente surgem de uma interação complexa de genes, ambiente e estilo de vida.
Cerca de 1 em cada 20 pessoas que desenvolvem a doença de Alzheimer terá uma forma de início precoce que começa a apresentar sintomas antes dos 65 anos de idade.
A causa mais comum dessas formas de início precoce da doença de Alzheimer são as mutações genéticas que os pais transmitem aos filhos.
Doença de Alzheimer hereditária dominante
Na nova pesquisa, a equipe estudou uma forma rara que tem o nome de doença de Alzheimer hereditária dominante (DIAD), ou doença de Alzheimer autossômica dominante.
Os dados para o estudo vieram da Rede de Alzheimer Herdado Dominante (DIAN), que é um consórcio internacional liderado pela Universidade de Washington. O objetivo da rede é investigar as causas da doença de Alzheimer.
DIAD surge de uma mutação em um ou mais dos três genes: PSEN1, PSEN2, ou APLICATIVO.
Pessoas com DIAD normalmente experimentam perda de memória e outros sintomas de demência em seus 30, 40 e 50 anos.
Os pesquisadores optaram por estudar pessoas com DIAD porque o início precoce da doença proporciona um período de tempo maior para investigar as alterações cerebrais antes que os sintomas cognitivos apareçam.
A análise recolheu dados sobre mais de 400 pessoas na rede DIAN. Esse número incluiu 247 portadores de uma mutação genética e 162 de seus parentes de sangue não portadores.
Todos os indivíduos compareceram a uma clínica DIAN e deram uma amostra de sangue, completaram testes de cognição de memória e habilidades de pensamento e passaram por varreduras cerebrais. Além disso, cerca de metade tinha feito visitas clínicas repetidas, com até 3 anos entre cada uma.
Os níveis de NfL predizem os sintomas 16 anos antes
O exame das amostras de sangue da primeira visita revelou níveis mais elevados de NfL nas pessoas portadoras de uma mutação genética. Nesses indivíduos, as visitas repetidas mostraram níveis de NfL aumentando ao longo do tempo.
Os indivíduos que não eram portadores de mutação genética, entretanto, não apresentavam esse padrão. Seus níveis de NfL eram mais baixos e permaneceram estáveis ao longo do tempo.
A equipe detectou o aumento nos níveis de NfL cerca de 16 anos antes do início previsto dos sintomas.
Os resultados das varreduras cerebrais estavam de acordo com as mudanças nos níveis de NfL.
A taxa de aumento na proteína correspondeu à taxa de afinamento e encolhimento no pré-cuneiforme do cérebro, que tem um papel na memória.
Schultz comenta que “16 anos antes do aparecimento dos sintomas é realmente muito no início do processo da doença, mas já pudemos ver as diferenças”.
Uma análise posterior revelou que os níveis de NfL também foram preditivos para o declínio nas habilidades de memória e pensamento nos testes de cognição.
Biomarcador para condições de danos cerebrais
Outras condições que danificam o cérebro também podem fazer com que os neurônios vazem NfL. Pessoas com doença de Huntington e demência com corpos de Lewy, por exemplo, têm níveis mais elevados da proteína no sangue.
Os níveis de NfL no sangue também aumentam em jogadores de futebol imediatamente após uma pancada na cabeça e em pessoas com esclerose múltipla durante crises.
Os pesquisadores agora precisam fazer mais trabalho, como decidir os melhores níveis de NfL para a significância do biomarcador e quais taxas de aumento devem gerar preocupações, antes que os médicos possam começar a usar o teste.
“Isso é algo”, diz o autor do estudo Brian Gordon, Ph.D., que é professor assistente de radiologia na Universidade de Washington, “que seria fácil de incorporar a um teste de triagem em uma clínica de neurologia”.
