Envelhecimento e câncer: uma surpreendente relação bidirecional
Um novo estudo mostrou que a relação entre envelhecimento e câncer pode ser mais íntima e complexa do que se pensava anteriormente. Na verdade, alguns aspectos do envelhecimento celular podem impedir o desenvolvimento do câncer.
Com uma vasta análise de dados genéticos, um grupo de cientistas mostrou que a assinatura genética do tecido que envelhece é muito diferente daquela do tecido canceroso.
Isso é importante porque os níveis de atividade de certos genes podem influenciar como as células nos tecidos se comportam e, em última análise, se doenças como o câncer se desenvolvem.
À medida que envelhecemos, mais e mais células tornam-se dormentes, o que significa que não mais crescem, se dividem e se renovam.
Este é um processo denominado senescência celular, e a proporção de células senescentes em nosso corpo aumenta com a idade.
No estado irreversível de senescência celular, a divisão celular cessa. Por outro lado, o câncer é uma doença definida pela divisão celular descontrolada que leva à formação de tumores.
Anteriormente, os especialistas presumiam que os tecidos envelhecidos tinham maior probabilidade de se tornarem cancerosos devido ao acúmulo de múltiplas mutações nos genes causadores do câncer.
No entanto, o estudo recente mostra que, apesar desse acúmulo, as células senescentes também podem impedir o desenvolvimento do câncer; isso ocorre porque os processos que fazem com que as células cresçam, se dividam e se renovem são desligados durante a senescência.
A equipe por trás desta pesquisa publicou suas descobertas na revista Célula de Envelhecimento.
O que o estudo encontrou?
O grupo de investigação - liderado pelo Prof. João Pedro de Magalhães, da University of Liverpool, no Reino Unido - analisou e comparou as assinaturas genéticas de genes envolvidos no envelhecimento. Ao todo, eles analisaram os genes envolvidos na progressão do câncer em nove tecidos humanos.
Especificamente, eles investigaram o quão ativos esses genes eram em cada tecido para identificar quaisquer padrões de atividade que possam vincular o envelhecimento ao desenvolvimento do câncer.
Curiosamente, os pesquisadores descobriram que os níveis de genes ativos que contribuem para a senescência celular eram muito diferentes daqueles dos genes ativos envolvidos na progressão do câncer.
Na maioria dos tecidos, os padrões de envelhecimento e de atividade dos genes do câncer mudaram em direções opostas. Em outras palavras, enquanto alguns genes do envelhecimento eram mais ativos, alguns genes do câncer eram menos ativos. Isso acontecia em todos os tecidos, exceto na tireoide e no útero, onde tanto os genes do envelhecimento quanto os do câncer mudavam na mesma direção.
Além disso, as assinaturas gênicas da senescência celular mudaram na mesma direção que os genes do envelhecimento - na direção oposta dos genes do câncer.
Quais genes estavam mudando?
Cada gene faz parte de um processo celular mais amplo que permite à célula manter a homeostase - um estado de estabilidade.
Nesse estudo, os pesquisadores também analisaram os tipos de atividade pelos quais os genes eram responsáveis.
A equipe descobriu que os genes com atividade que mais mudava estavam envolvidos em processos importantes, como a regulação do ciclo celular e do sistema imunológico.
No conjunto de genes do envelhecimento, os genes envolvidos na divisão celular não eram tão ativos, ao passo que, no conjunto de genes do câncer, esses genes eram muito mais ativos.
Isso é interessante porque mudanças na atividade gênica durante o envelhecimento e senescência podem estar relacionadas a uma diminuição na taxa de divisão celular, conhecida como proliferação; no conjunto de dados do câncer, no entanto, os cientistas descobriram uma mudança em direção à proliferação celular aumentada.
Os genes envolvidos no sistema imunológico também são importantes, porque outro sintoma do câncer é a inflamação, que é uma resposta imunológica.
Dado que o sistema imunológico desempenha um papel na prevenção do câncer, a função imunológica comprometida com a idade pode permitir que as células cancerosas escapem do sistema imunológico.
O que isso significa para o tratamento futuro?
Esses resultados demonstram uma relação altamente complexa entre câncer e envelhecimento.
Por um lado, o envelhecimento pode contribuir para o desenvolvimento do câncer e, por outro, alguns mecanismos celulares envolvidos no envelhecimento também podem contribuir para inibir a progressão do câncer.
Os pesquisadores acham que isso pode explicar por que a incidência de câncer diminui no final da vida, enquanto o risco de câncer aumenta nas décadas anteriores.
Esses resultados também mostram que a atividade genética que liga o envelhecimento e o câncer é específica do tecido.
O Prof. de Magalhães explica que o trabalho da sua equipa “desafia a visão tradicional sobre a relação entre o cancro e o envelhecimento e sugere que os processos de envelhecimento podem dificultar o desenvolvimento do cancro”.
“Você tem essas duas forças opostas: as mutações que levam ao câncer e a degeneração dos tecidos que o impede.”
Prof. João Pedro de Magalhães
Este estudo teve uma abordagem de todo o genoma para analisar os genes comuns envolvidos no envelhecimento e no câncer. Os resultados podem representar um passo importante para compreender melhor os dois processos.
No entanto, este estudo não identificou se as pessoas com diferentes níveis de atividade genética são mais ou menos propensas a desenvolver câncer.
Ao mesmo tempo, é importante considerar que algumas pessoas envelhecem mais lentamente do que outras. Os resultados deste estudo sugerem que essas pessoas são mais propensas a desenvolver câncer? Embora muitas questões permaneçam sem resposta, esta pesquisa pode ser um passo na direção certa.
